任成化攥紧了双手，手上刚才作画时沾染的墨迹显得格外明显。

他既不否认，也不承认，只是默默不语。

要从哪里说起呢？是从那年上元节佛寺中初相逢说起，还是从自己执意学画、不愿科考，被家中逐出，却因公主的一句仗义执言得以安身的往事说起呢？

那时的她，亭亭玉立，不仅欣赏他的画，还将他带入宫中，举荐给皇上。从此，他才有了今日的声名、地位，甚至是如今的这一切。

可她终究是这个王朝的公主啊。他不过是个落魄的画师，靠她的庇护才能为世人所知。哪怕如今被世间称道，他在她面前，依旧卑微得如同尘埃。甚至，现在都描绘不出她那秀美的五官。

“我不配。”他喃喃自语，声音低到听不见。

李长曳微微一愣，隐约听见，却不甚明白，忍不住问了一句：“什么？”

“我不配！”这一次，任成化像是下定了决心，忽然抬头，几乎是吼了出来。

他攥紧拳头，双眼微微发红，声音颤抖：“可那赵探花，他配吗？他不过是官场上的一颗棋子，靠着家世和迎合权贵才得了几分虚名。他的画毫无生气，全是徒有其表的平庸之作！他还有那么多红颜知己，凭什么……凭什么他就能站在公主旁？”

他越说越激动，语气中的嫉恨几乎遮掩不住。他顿了顿，忽然转头看向陶勉，目光直直地盯着他，像是在审视，又像是带着某种说不清的情绪。

“如果非要挑一个人。”任成化声音微沉，带着几分不可捉摸的意味，“我倒宁愿是你。”

陶勉眉头微微一皱，神情看似平静，但眼底闪过一丝无奈，半晌没能接上话。

屋外，赵霆抱着手，靠在门边，听着里面的对话，嘴角微微抽动，心里暗暗想：啧，现在确实是他了，还真是造化弄人。

李长曳眉头微蹙，心中不知为何生出一丝梗塞，但此时探案要紧，她压下情绪，语气平静：“所以，赵探花的毒，是你下的？”

任成化闻言，先是微微一愣，随即冷笑着反问道：“毒？赵探花不是溺水而亡的吗？”

他微微仰头，竟轻笑了一声，笑意里夹杂着嘲讽与解脱：“这种人，果然自有天收。”

然而，下一瞬，他的笑容僵住了，像是想到了什么，目光闪动，脸上的神情变得复杂起来。他低头沉思片刻，再抬头时，目光里多了几分决然：“是我，是我下的毒。”

李长曳的目光微微一动，不动声色地抬眸，与陶勉默契地对视一眼。

片刻后，李长曳开口，语气缓和却带着一丝探寻：“只是有一点我不太明白，你究竟是何时在茶杯里下的毒呢？”

任成化冷哼一声，脸上的神色渐渐恢复冷漠：“自然是他还在宴席上的时候便下了毒。”说完，他站起身走到窗边，身影淹没在窗外的竹影中，“他这种相好无数的人，根本配不上公主。”

此时，山门外传来窸窣的脚步声，急促而杂乱，隐约还夹杂着几句低声交谈。

任宅前，原本静谧的小路，此刻青苔被踩得凌乱不堪，一行人正快速走近。为首的女子珠翠满头，头上的钗环在快速的步伐中轻颤，竟带出几分凌厉之意。

赵霆本要上前查看，刚迈出几步，便见一群人迅速逼近，他目光落在那为首之人身上，便立刻停住脚步，恭敬地躬身相迎。

“陶哥哥，怎么抛下我，案子也不查，跑到任画师这里来了？”为首女子嘴角含笑，语调轻快。人还未到，声音已先传入厅内。

厅内，陶勉起身站立，表情依旧平静，他的视线掠过身旁的李长曳，垂在身侧的手指微不可察地收紧了一下。

李长曳闻言，眉头微蹙。

两名宫女快步向前，将厅门推开，只见亿枫公主身着一袭华贵的宫装大服，抬头挺胸，举手投足间尽显皇家风范。

她径直走了进来，直直望向任成化，未再多看其他人一眼。她身后紧跟着孟家小姐孟素华，以及一众随侍的宫女嬷嬷，厅内一瞬间被拥挤得透不过气。

陶勉看着这熟悉而又显得格外隆重的阵仗，心中不由暗叹：这公主的架势，倒是比在宫中之时更上一层。

亿枫落座后，目光扫过厅内众人，最终再次定格在任成化身上。她眸中情绪复杂：“任画师，这是你家，你坐下说话。”

任成化身子微颤，却依旧未动，他的唇动了动，似乎想说什么，却终究只是垂下了头，僵硬地站在原地，一动不动。

亿枫随即将视线转向陶勉，语气虽轻，却带着几分压迫：“陶哥哥，你不打算解释一下吗？”她的声音平静，只是未有一丝让陶勉坐下的意思。

陶勉心想，这气势真是和她父皇学得一模一样。他抬眼看向亿枫，行礼道：“公主又是如何知道我在这里的？”

亿枫公主笑意不减，靠在椅背上，慢条斯理地说道：“本宫想知道的事情，自然会有人告诉我。”

厅中顿时安静下来，众人屏息静气，似乎都在等着陶勉开口。

陶勉神色未动，淡然一笑，语气平稳：“任画师略有嫌疑，所以才来探查。”

亿枫眼神微敛，语气依旧带着三分笑意：“陶哥哥，嫌疑两个字从你的嘴里说出来，未免显得太重了些。任画师忠心耿耿，又深受我父皇赏识，怎么可能与这案子扯上关系？”

陶勉抬眼看她，目光坚定：“公主，查案讲的是证据，不是赏识。”

亿枫的笑容稍微一滞，但很快恢复如常，身子微微前倾，直视陶勉：“既然如此，那陶哥哥倒是把证据拿出来给本宫瞧瞧？”她的声音带着些许压迫，厅内的空气似乎又冷了几分。

话锋一转，她抬手指向一旁的李长曳，笑意淡淡：“或者说，你身边这位小官，本就是嫌疑犯。也不知你携带疑犯出逃，该当何罪？”

陶勉眸中一丝光亮闪过，声音低沉有力：“公主，李长曳不是疑犯。”

厅内霎时陷入静默，亿枫与陶勉两人目光对峙，气氛一瞬剑拔弩张。空气仿佛凝固，连站在一旁的孟素华都不由得攥紧了手中的绢帕，不敢出声。

片刻后，孟素华轻咳了一声，抬眸笑道：“忆枫，我想陶大人定是为了查案，才会带着李典史至此。这其中必有缘由，你也别太动气了。”

她目光轻转，落在陶勉身上，微微一笑，语气中透着一丝调和的意味：“陶大人，您也知道，忆枫素来性情直爽。若是有什么误会，说开了便是。”说罢，她眼神悄然扫过厅内众人，目光在李长曳身上稍稍停顿了一瞬。

孟素华自幼便亲受其祖孟丞相的教养，虽面容与忆枫公主相似，但性格却完全不同。她性格柔和，更懂得如何在各种场合中拿捏好分寸，加之与三皇子定下婚约，因而深得宫中上下的好感。此刻，她柔声开口，既在为亿枫解围，也为陶勉留了几分情面。

厅内气氛稍稍缓和，却仍旧带着隐隐的火药味。

这时，李长曳上前一步，拱手行礼，声音平稳而有礼：“公主殿下，孟小姐，此事并非陶大人之意，都是因案情紧迫，才由微臣随陶大人前来探查。陶大人一心为案，未及向殿下禀报，乃微臣之疏忽。若殿下容许，微臣愿详细说明。”

亿枫公主眯了眯眼，视线落在李长曳身上，沉默片刻，冷冷一笑：“你倒是比陶哥哥会说话。好，那你说。”

李长曳沉稳地抬起头，语气清晰而坚定：“我们发现，赵探花是先中了毒，然后才坠入河中溺水身亡。”

此言一出，厅内众人神色微变。孟素华掩住嘴角，惊愕地低呼了一声：“竟是毒杀？”

亿枫公主的脸色微微一沉，目光如刀般扫向李长曳：“这话可有证据？你可知，赵探花的死事关重大，稍有差池，便是欺君之罪！”

李长曳面不改色，刚欲开口，却被陶勉截住。他抬头迎上亿枫的目光，语气笃定：“已有仵作确认，死者体内确实残留有毒物。”

亿枫眸色一厉，周身气势更甚，正欲追问，李长曳忽然开口：“只是——”

亿枫眉心微蹙：“你直说。”

李长曳目光扫过厅中众人：“种种证据表明，这毒……极有可能是公主身边之人所下。”

这话一出，厅内顿时响起一片吸气声。亿枫公主眉头紧皱，正欲开口，忽然听见“扑通”一声。

任成化竟猛地跪倒在地，声音颤抖而急切：“是我做的！是我记恨赵探花，是我给他下的毒！”

他抬头望向亿枫公主，双眼微红：“赵探花，他不过是个趋炎附势的小人，他配不上您……是我一时妒恨，才犯下这滔天大罪！”

亿枫公主面色骤变：“任成化。”她咬着牙，声音压得极低，“你在这胡乱认什么罪啊。”

任成化低头，身子僵硬如磐石，只是咬牙重复：“是我做的，与他人无关！一切罪责，都由我一人承担！”

厅中气氛沉重得令人喘不过气。陶勉眉头紧皱，双手背在身后，目光探究地在任成化和亿枫公主之间来回打量。孟素华站在一旁，微微低头，面色不变，但手中的绢帕被紧紧攥成一团。

亿枫公主望着跪在地上的任成化，心中不由涌起一阵烦躁——这赵探花的死本就让她焦头烂额，如今竟然还牵扯出毒杀的情节。她素来以管治严明著称，怎么可能容忍在她的宴席中出现这种谋杀之事？

而更让她无法接受的，是任成化的一意孤行。

亿枫重重叹了口气：“任成化你给我起来！”

说完，她站起身走到任成化身边。但见他仍跪在地上，双手紧攥，身子一动不动，仿佛根本没有听到她的话。

“你知道你在说什么吗？”亿枫声音拔高，“赵探花是朝廷命官，他的死因尚未查明，你凭什么在这里胡乱认罪！”

任成化抬起头，目光决绝如铁：“是我！公主，罪在我，和公主毫无关系！”

亿枫气得胸口微微起伏，正要继续发作。

却见李长曳忽然上前一步，声音平静：“任大人，别跪了，赵探花的毒，不是你下的。”