王裴之表情无奈，转身去开门。

门一拉开，屋外站着一人，不过二十出头的年纪，长身玉立，面容清隽异常，衣着低调华贵，见门开了，躬身行礼：“晚辈谭衍臣拜见前辈。”

王裴之轻微挑了挑眉，似是没想到来客会是这人，微微挪步站到了门侧，王老缓步下来，道：“你就是谭家那小子？”

谭衍臣作揖回答，一派谦恭温和的世家公子风范：“家父曾有幸拜读老先生门下，获益匪浅。衍臣正巧路过此地，特受家父之命前来看望老先生。”

王老又摸上胡须，他即使已远离朝堂，也听过谭家这小子在京中“皓玉公子”的盛名。

皓皎璞玉，如琢如磨。世人誉其德行如玉，光华内蕴，通诗文之千古，穷雪月之灵光。得他相助，胜过无数人间至宝。

今日一见，确实颇有风范。他们这代人早就退了，这新秀是让人愈发愈觉得后生可畏。转而斜了眼王裴之，后者满不在乎的耸耸肩。

王老对着门外的谭衍臣微微颔首：“进来吧——”

牛车驶出树林，缓缓行驶在宽阔铺着小雪的路上，车轱辘碾出车痕，留下长长一串。

霍灵山看着手里拿着树枝把玩的薛长平，还是忍不住开口问：“平日有时不见你在客栈里，还以为你是去哪里玩了，莫非是去读书了？可我都没见过掌柜的教你识字。”

薛长平想这对自家二哥也没什么好隐瞒的，转着手里的树枝，笑答道：“也不算是掌柜的教的，二哥你也知道，我之前有对养父母。他们虽从塞外来，却对太元很熟悉，是他们启蒙的我，教我认字读书，还教过我说乌汗话。来了客栈后，掌柜的不是总喜欢在晚饭后吹牛打发时间嘛，他说的那些故事实在太有意思，我听不够就会缠着他多讲点，他说自己忙就甩了那些话本子给我。”

薛长平现在想来，估计掌柜根本就是嫌她烦，想用那些密密麻麻的大篇文字吓退她：“我第一次打开那话本子时压根看不懂，跟读天书似的，只认得一些简单的字，但我又不甘心。既然他的故事都是从这话本子上看来的，那我只要认得字就能自己读，求人不如求己！咱们镇上就李地主给女儿请了教书先生，所以我常常跑去偷学，那先生讲得不错，可惜那李茹花每节课都打瞌睡，白瞎了先生讲的那么认真。”

“我认得字后，还是有地方读不懂，就从街头那家酒坊偷一小瓶酒来给掌柜的，顺带问问题，掌柜的喝了酒一高兴就会给我说很多很多。”

“我倒还不知道你偷过酒？”霍灵山错愕之余又觉得好笑。

薛长平见自己不小心说漏了嘴，连忙解释：“嗐，二哥，你不知道！那酒坊是个黑心店，一小瓶酒都够买十个馒头了，那酒坊老板的傻儿子总被人欺负，我罩了他一次后他非要跟着我混，就常常偷拿酒来给我。不是我偷的啊——”

霍灵山摇头，他记得镇上传过抓贼的事，果然日防夜防，家贼难防。

又想起什么，问道：“我看有时候还有客栈歇脚的客人会拿书册跟你讲上半天，都讲些什么？”

薛长平回想起来笑了笑：“住咱们客栈的有些客人是真深藏不露。有从太元内腹来的，就会给我讲京城皇都，五都十城的景象。有的从塞外来，就说些塞外六部的故事。我听客人的口音就大概知道他们是哪儿的，便会问他们书上写的一些地方风物风俗，那些客人自然也不会白讲，每次都和我打赌客栈门口那棵老树上的鸟窝里有几只鸟，却每次都输～”

薛长平说起来的口气很是得意。

十年说长不长，说短也不短，却都是这么过来的。在磕磕巴巴读完第一本书之后，对薛长平而言仿佛打通了任督二脉，后面读书就变得越来越顺畅了，加上客栈来来往往五湖四海客人的广博见闻，掌柜的点拨，反复的思读，薛长平自然而然便融会贯通了所有读的东西。

起初是掌柜的讲什么听什么，后来薛长平常会和掌柜的争辩得面红耳赤，日后某一天干着活时自己突然就领悟了。

霍灵山细细回想以往客栈里的日子，便都明白了。她有今日见解，全是自己一点一滴积累来的，不知不觉间，已水滴石穿。笑赞：“那我们阿平现在可算是个有学问的读书人了，将来肯定了不得。”

薛长平倒没觉得自己读了点书就有多了不得了，双手交叉枕在脑后，往草垛里一躺，仰头望天，天空灰蒙蒙的，没有太阳，也没有下雪。

语气淡淡：“那些道理，知道又如何，不知道又如何，这日子不还要一天一天地过。”

霍灵山笑罢语气轻快：“也是。今天是二十八，后日就是三十了，咱们赶得及！这一年又要飞快地过完喽······”

霍灵山话音未落，远方地平线上，忽现一匹骏马疾速飞驰而来，马背上却无人影。

疾马奔至牛车旁，才见一血人横卧马上。那人见到了牛车上的两人，绝望眼底忽闪过一丝光亮，死命抓住缰绳，声嘶力竭地挣扎喊道：“边疆急报！！乌汗大军已破边防，有细作混入，拦截了消息，快！速速通知北部都督！！调兵——救援！！！”

霍灵山和薛长平迅速对视一眼，俱是一惊，急忙上前接住从马上掉落下的信使。那信使背后中了一箭，来不及医治又赶程数百里，体力早已耗尽，终于支撑不住。

霍灵山蹙眉稳住信使，急忙问：“乌汗人有多少，到了哪里？”

信使情绪激动，胸口剧烈地起伏，喘息急促，凭借最后的意志吐出每个字：“边关溃败，几万敌军压境——直逼我内地。他们...他们早已预谋，有细作···只我一个突围，速速——将急报交到左都督手里，快——”

说完右手颤抖地自怀中摸出一份信封塞给霍灵山，紧紧抓住霍灵山的衣袖，双目眦裂：“速速——亲手——”

说着拿信的手剧烈抖动几下便僵住再没了动作，无力垂落，薛长平皱了皱眉伸手探了探那人鼻息，声音一紧：“没了。”

霍灵山手掌覆上信使的眼睑，缓缓合上：“他腹背中了弩箭，穿肠三寸，坚持到现在已经是奇迹。”

薛长平眼皮跳的厉害，神色焦急，唰地起身看向信使来的方向：“怎么办二哥，若是乌汗人攻破了太元边塞，咱们小镇恐怕危险，掌柜的和四娘他们——我们——”

薛长平想说快快回去，但是眼下信使死了，他搭上性命突破伏击将唯一的消息送出，现在必须有人把这消息快马加鞭送去渃水城，不然这番功夫不仅白白浪费，乌汗人如若趁虚深入后果不堪设想。

可薛长平放心不下小镇，更担心掌柜的和四娘的安危。

霍灵山放下信使，拿起那封急报牵过信使的马，当机立断凝重道：“阿平，你去送信。回城的路上更安全，你骑马速速把信送到那位左都督手上，我回小镇去找掌柜的和四娘。”

薛长平喉咙里的话被紧迫的形势压了回去。

这是目前最妥当的安排，她不会武功，即便回了小镇也是毫无用处，二哥至少可以自保，还能护掌柜的和四娘周全。

她不再耽搁立即从霍灵山手中接过急报，塞入怀中，敏捷地跃上马背：“二哥，一定小心！找到掌柜的和四娘后保住性命最为紧要，我们城里汇合！”

“好，快去——”

薛长平调转马头，回头看了眼霍灵山后，猛地挥鞭，策马向前，沿着来路疾驰而去。

马蹄声在空旷的野地里回响，不过午时，阴云蔽日，天沉欲倾。

·

北塞以南千里，便是太元的皇都京邺，俗称京城。这里，高山渐低，水脉愈发丰盈，平原与丘陵交错延展，直至被一条蜿蜒如龙的运河贯穿东西。

京邺，是太元最繁华的所在，也是天下财富与权力的中心。四方商贾汇聚于此，各地贡品流入其间。有人说，从北塞到京邺，行路千里，所见所闻，恍若隔世。北塞的风雪正在呼啸，带着刀锋般的凛冽，而京城的风，却是裹挟着香粉暖烟，喧嚣又热闹。

固若金汤的城垣坚不可摧，城门之下，长街延绵，雕梁画栋。宫门之后，皇宫巍巍矗立，尽显尊荣，是天下人可梦而不可求的地方。

正值太平盛世，京城百姓日子过得悠然惬意。闲时最爱往茶馆里一坐，赏曲听书，三五成群，评说风花雪月，推举才子佳人，排榜琴棋书画。宫廷秘闻、官宦轶事，乃至街坊邻里的琐碎八卦，无一不是他们热衷谈论的话题。

比如这地处喧闹街市中偌大的尉迟将军府，街边随便拉来一个京邺人都能给你讲上三天三夜。

这尉迟家自太祖皇帝打江山时便追随其后，是赫赫有名的开国功臣。这一代家主尉迟林曾先后随先帝和当今圣上西征北讨，战功彪炳。家里一双儿女，长女尉迟芸昇，次子尉迟绛睿。长女是家中的掌上明珠，更是被陛下赞誉为京邺第一女子。

可这坊间公认的京城美人榜上，第一却不是尉迟芸昇，排名很是有趣。