深夜的京郊官道。北风呼啸，带着些许凉意。城门早已落锁，只余两盏昏黄的灯笼挂在关哨上，微微晃动。

一队车马朝着城门缓缓驶来，马蹄声在寂静的夜里显得格外响。队伍不长，只有两辆马车，前后不过十几人。队伍里的人都低着头，帽檐压得极低，灯光照过去，模糊的阴影掩住五官，让人瞧不清面目。

城门的守卫打着哈欠，半梦半醒地揉了揉眼睛。他拖着沉重的步子走上前来，例行公事地检查着每个人的路引与行李。

他一边翻着路引，一边嘟囔着：“怎么这么晚才来？要不是看你们人多，哪里还让你们进。”

人群之中，领头的是个满脸皱纹的老头，一身长衫皱巴巴的。他堆着笑脸，拱手作揖：“官爷，我们是外地来的社火班子，赶着入京，准备参加下月的社火大典。晚了些，还请见谅。”

今年是闰年，社火乃是大事，京城下月初三要办社火大典，各地戏班纷纷赶来，连日来入城的班子不计其数，城门的守卫们翻箱验货翻得手都酸了，早已生出几分厌倦。

守卫此时困得厉害，他眯着眼，随手掀开眼前的一个箱子，想着草草翻看几眼，早些放行，他也能早些歇息。

没想到箱盖才刚揭起，灯光一晃，寒意顿时从脚底窜起。

箱子里，端端正正地摆着一颗血淋淋的人头！

那颗人头静静地躺在木箱深处，双目微睁，嘴巴微微张开。最骇人的——额头正中，竖插着一柄沾染上血色的斧头，刀刃直至眉心，干涸的血迹沿着脸颊淌落。

守卫只觉后背冷汗直冒。他嘴唇哆嗦着，嗓子眼里像被什么堵住了一般，只能发出几声破碎的喘息。

“官爷莫怕！”那老头忽然开口。

只见他缓缓探手伸进箱子，轻巧地将那颗人头提了出来。他的手指枯瘦，抓着那颗血淋淋的头颅，倒是如同拎着一件寻常物什。

“这可不是活人。这是我们鬼面将军的面具，要在大典上用的。”老头笑眯眯地解释道，“这斧头也是木制的，只是涂了颜色，看着血腥些。”

守卫这才看清，那人头竟只是个人皮面具，斧头不过是雕刻精细的木头。他刚要松一口气，又突然发觉，那上面沾染的血迹，怎么看都像是真血，甚至还带着一丝腥气。

他勉强咽了口唾沫，心头的惊悚仍未完全散去，连忙翻开旁边的箱子。

里面堆满了各类戏服、道具，但无一例外，全都沾染着大片暗红色的痕迹。最上面甚至还摆着一把剪刀，锈迹斑驳，刀刃上凝固的污渍，不知是颜料，还是血迹。

“咱们这血社火，演的就是个因果报应，坏人死得凄惨才叫痛快。”老头见守卫脸色不对，立刻弯腰拱手，陪着笑道，“官爷到时候若是有空，不妨赏脸来瞧一场，包管您看得过瘾，开了眼界。”

他说得轻巧，守卫却半点轻松不起来。血社火的名声，他多少听过些，一般社火不过是踩高跷、耍龙灯、图个热闹，而血社火，演的是恶鬼索命、刀砍斧剁，越血腥越好。

想到这，守卫忍不住抖了一下。老头见状，依旧堆着笑：“官爷放心，这都是戏法，闹个喜庆罢了。”说完，他笑眯眯地从袖中摸出一碇银子，偷偷塞进守卫手中。

守卫额上虽还渗着冷汗，见有钱拿，索性不再多问，只是挥了挥手：“行了，快走吧。”

老头笑着拱了拱手，吆喝着身后的人马入城。直到最后一个人踏过城门，城门下才重新恢复寂静。

守卫此时才松了一口气，低头看向自己的掌心，才发觉，方才翻箱时，手掌不知何时沾染上了一抹暗红色。

他皱起眉，心中莫名浮起一阵不安，赶忙伸手去擦。可擦了半天，那红色却死死地附在皮肤上，怎么都洗不掉。

夜风吹来，他不由打了个寒颤，低声骂了一句：“晦气。”

**

万年县衙，暑气蒸腾。

李长曳正在屋内换官服。

夏末的天，热得还不肯消停，可李长曳这屋里，阿月却硬是把门窗关得严严实实，连一丝风都透不进来，美其名曰——怕她着凉。

倒也不是阿月多虑，自刘家庄一案后，李长曳足足在家歇了一个月。原本想着休息几天就回衙门，可这一回，倒是真歇住了。她自认身子骨不差，可这一趟入京，连着摊上两桩案子，先是看着一个活生生的少女断气在自己面前，紧接着又发现渡魂堂竟与禁军牵扯不清。

虽然这事被三皇子压了下来，除了他们几人之外无人知晓，三皇子也拍着胸口打包票，说他定会彻查到底。但这终究成了李长曳的一块心病。

宅在家的日子里，李长曳每日养鸡种菜，好不快活，日子一晃竟也过得飞快。可惜，人生总不能一直在家种菜，该回来的，总要回来。

像李长曳这种天生关心案情的人，在家里歇着，脑子却清闲不下来。她想着想着，还是觉得来衙门破案更让人踏实。于是身体一好，又火速赶了回来。

李长曳前脚刚踏进县衙，后脚便听见阿月絮絮叨叨地转述最近的各类京中流言——

说什么三皇子对他那位前未婚妻余情未了，竟然亲自护送孟丞相回乡，简直是有情有义，倒是挽回了他一向纨绔的形象。

再比如，有传闻说，亿枫公主当众抢了名动天下的任画师做了自己的面首，行事荒唐，实在是为人所不齿。

这些事听听也就罢了，可有些传言未免有些离谱。

比如，城里最近有人嚼舌根，说刑部的陶大人天天一下衙就往城南永和坊跑，想来是瞧中了那处地界，欲购一宅，以备将来安居。

这话倒是没多少人信，毕竟这种消息太平淡无奇，传都懒得传开。

可阿月心里明白得很，陶勉天天往城南跑，买宅子倒是未必，九成九是专门去看正在家静养的李长曳。

此时，这位陶大人正在万年县县衙侧门处。今日，他与李长曳皆被宫内传召，便索性亲自来接她同行。

赵霆坐在马车上，神情无语。他目光望向马车里，里头铺了厚厚的软垫，准备了许多小点心，甚至还有一小壶温着的茶。

他心中暗叹，瞥了眼马车外站着的陶大人，心道这般周到，怕是连宫里的贵人都没这般待遇。幸好李长曳回衙门了，这日日往永和坊跑的生活，他可不想再过了。

今日的陶勉穿着绯色官服，站在李长曳身侧，倒是无形中显得二人衣色竟意外相衬。李长曳不甚在意地整了整袖口，似是察觉到什么，微微抬眼瞥了他一眼。

陶勉对上她的目光，笑了一下：“李大人，请。”

他先一步掀开了车帘，手掌稳稳地扶着帘角，并未催促。李长曳看了他一眼，脚步略停了一瞬，还是弯腰走了进去。

马车内沉香袅袅，她一坐下，身侧便微微一沉。紧接着是衣料摩挲的细微声响，陶勉也已登上马车，顺势坐在了她身旁。

车帘落下，隔绝了外头的阳光与人声，车厢里顷刻安静了许多。狭窄的车厢里，一时静得只剩下两人的呼吸声。

李长曳微微侧身，目光落在窗外掠过的街景，随手取了颗点心，懒洋洋地咬了一口。这糕点入口即化，倒是不甜，挺好吃的。

她垂眸，手指一动，指尖沾上了一层细白的糕粉，正要随意抹去，却觉一道目光落在她手指上。

她下意识一回头，便正对上陶勉的目光。

他的视线落得极低，似乎并不避讳，甚至带着点若有若无的探究意味，落在她微微沾着糕粉的指尖上，一路扫过她握着糕点的手，缓缓向上，落在她微微收紧的手腕上。

李长曳的指尖微微一僵。

她轻咳了一声，将手收回，像是随意地抹在衣袖上，岔开话题：“也不知今日为何传召我。”

陶勉眨了眨眼，自觉意识到自己的目光过界，不免有些尴尬，他往后靠了靠：“无非是想看看跟三皇子一起办案的人都是谁吧。”

他声音微顿，似是随意地补了一句：“无妨，今日我也在，你不必紧张。”

李长曳点点头，心底的慌乱倒是少了一些。

此时，车身骤然一震，整辆马车生生停下，李长曳的身子一晃，险些撞到车壁。

紧接着，便听见赵霆在外头厉声呵斥：“你干什么！找死不成？”

李长曳掀起车帘，一探头，便看见马车前，正直直站着一个人。

那人一动不动，正对着马车，身形消瘦，衣物古旧，像是蒙了层灰，与周围的街景格格不入。

这是什么人？

李长曳微微皱眉，想看得更清楚些，可车外的光线昏暗，照得那人的脸模模糊糊，五官像是被故意抹去了一般，看不真切。

就在她仔细琢磨的时候，旁边突然窜出来一个满脸皱纹的老头，连连作揖，嘴里含混不清地说着“对不住、对不住”，随即便死死拽住那人，一把将他拖进人群里，转眼间就不见了踪影。

赵霆在外头还气得骂骂咧咧：“哪儿冒出来的疯子？刚才直接往车上冲，差点撞上！”

李长曳沉默了一瞬，回过神时，陶勉已经看完这出闹剧，他平静地说：“走吧，时间来不及了。”

车轮再次滚动，缓缓前行，方才的惊险仿佛一场错觉。

李长曳半晌后喃喃道：“他穿得，像个古人。”

陶勉解释道：“正常。京城下月初三要办社火大典，择优选出最出彩的戏班，明年开年便要入宫献艺。这几日各地戏班云集，走街穿巷之人甚多，穿着戏服满城乱窜，倒也不稀奇。”

李长曳点点头，压下心中的疑虑，任由马车载着他们驶往宫门。

可就在马车驶离后不久，城墙根下，城墙的阴影之中，缓缓浮现出一道僵直的身影。仍是方才拦路之人，他衣衫未变，姿势未变，连那张模糊不清的脸，也没变。

唯一不同的是，他的额头正中，赫然竖着一柄斧头，鲜血自伤口处，顺着面颊蜿蜒而下，滴落在青砖之上，渗入石缝之中。