繁而有序的生活如泉水般潺潺流淌，每个人都在生活的戏码中，尽情演绎着自己的角色。或忧或喜，或悲或欢，各自书写着他们自己的人生篇章。

时光依旧匆匆，不曾停留，一转眼便到了三月中。

徐家老太公的马车，如往年般如期而至。

随同老太公一起的，还有不少徐家晚辈。据他们说，老太公许是觉得自己大限将至，想在村里入土为安，这趟回来便不走了。

村里的幼童们又纷纷围绕膝前，吃着糕饼，听老太公讲述观溪村的故事。

黄芪也在这月回了家，他刚放下行李，便携着从京中带来的一大堆礼品，马不停蹄地赶来了观溪村。匆匆喝了口水，便迫不及待地打开了话匣子，与众人说起了他这段时日的所见所闻。

宋玉盘因得江宁知府的大力扶持，各方事宜进展得无比顺利。

宋玉瑾依旧肩负起了量才录用的重任。期间，石锋提议何不招募那些战场下来的退役老兵？他不知，红南国实行的是募兵制，即便是退役老兵仍可保留军籍，有薪水可拿，在军中从事力所能及的杂事。

或者，他们也可以返乡归农，朝廷会分给他们一些土地与房子，给予一定的帮助。而因战事伤残的军人，则会被妥善安置到相应的机构，由朝廷供养终身。

余笙不忍宋玉瑾劳累，便往京中去了信，从自己的人手中调配了小部分过来，瞬间补齐了余下的空缺，故而开业的日子比原计划提前了许多。

宋玉盘分给他一部分股权，加之余笙先前投的，余笙也就顺理成章地成为了无忧小肆四东家。

琼楼玉宇间锣鼓喧天，笙歌鼎沸。

宋玉盘置身于这繁华盛况之中，笑意盈盈，然心中却早已是归心似箭。

当晚，他找到石锋，两人喝了点小酒，“明日我便先回去了，玉瑾与余笙会多留几日，你若有不明之处，记得与他们说。”

“放心吧，东家，我知道的。”石锋郑重颔首。

“有些话，我就不重复了，这些日子已说了太多，往后这边就交由你来打理，不过你放心，我们会时常过来，所以你无需惊慌，更无需束手束脚，尽管放手去做。”

宋玉盘拍了拍他的肩膀，带着一丝深意，“还有，无论你日后走得多远，切莫忘了你当初为何出发。”

石锋眼睛一热，“明白，石锋铭记肺腑，这份初心，我绝不会忘记！”

*

春光作序，万灵苏生，一朵朵粉白相间的杏花跃然枝头。

众举子怀揣着紧张而期待的心情，穿行于杏花树下。花瓣在春风中打着旋儿落下，宛如天女散花，又似春神赠礼，为即将到来的盛事带来了几分祥瑞之意。

随着礼部官员的一番慷慨陈词，皇榜缓缓揭开，宋玉树忐忑地随着涌动的人群朝前挤去。他对这次会试有着一定的把握，故而很快便在第二列找到了自己的名讳。

又与榜首失之交臂……

他微微有些失落，不过很快又重新调整好了心情，准备迎接接下来的复试与殿试。

临近五月，孟夏的脚步悄然而至，天气逐渐变得炎热起来。

宋玉树俨然成为了村中最大的谈资，村民们无不期盼着他能一举高中，为观溪村增光添彩。

不止是观溪村，就连武安城中的士人学子们亦是对此津津乐道，万知县更是严令守城兵士多加留意。终于，在这一日，捷报被马不停蹄地送入了城中。

万知县收到消息，连忙丢下手中的碗筷，抱起朱砂帽匆匆赶去会见报喜之人。

得知武安城出了位一甲榜眼与两位三甲同进士出身，万知县激动的差点当场泪崩。这才上任半年多，便有了如此显赫的政绩。激动之余，他不禁对前任知县闪过一丢丢歉意。

然那歉意却如同一颗落入湖面的石子，微微漾起一圈涟漪，很快便消失不见。

贴喜榜，励人才。

喜讯如春雷般在武安城中炸开，瞬间引起了满城轰动。万知县愉悦地筹备起贺礼，亲自领着报喜人登门恭贺。

宋玉树衣锦荣归这日，受到了极高的礼遇与尊重。可杨柳瞧着他的笑容，总觉得那笑容中透着一丝勉强，心底莫名地感到担心。

车队还未抵达村口，便远远瞧见那边已是人头攒动。紧接着，一阵噼里啪啦的炮仗声轰鸣破空而来。

杨柳闻声掀开窗幔，随即喜道：“夫君，你快看，村民们都来了！”

“阿爹、阿娘、大哥……哈哈哈，连团子与小花也来了！”忽然，她的目光落在某处，神情一凝，旋即激动地回头握了下宋玉树的手，又急忙往外看去，“是我娘，我娘也在！”

宋玉树靠过去，望着那一张张喜庆又熟悉的面容，心情顿时明朗了许多，“嗯，我们终于回家了！”

村口的声势，丝毫不逊于城门口的鼓乐喧天。除了本村的村民，十里八乡的百姓也都来了，只为能一睹那榜眼郎的风采。

由于担心二人劳顿，村民们并未过多粘缠，只是默契地保持着一定的距离，用眼神与欢呼表达着他们此刻的心情与敬意。

第二日，宋家便张罗起了贺宴之事。

休息好的宋玉树，也在第一时间拜会了夫子，与高中以及关系密切的几位同窗小聚了一番，共叙往昔情谊，畅谈未来抱负。

紧接着的几日里，便是连办了三日的流水宴。

而在这期间，颂氏也隐隐觉察出了宋玉树的不对。喜庆之后，她私下去询问了杨柳，奈何杨柳也是一脸愁色，一问三不知。

宋廉见其忧心忡忡，便温言安慰，“你也别太过担心，或许是路上累着了也不一定，我们且给他些时日休息调养。寻个空，我去与他聊聊。”

“这都休息多少日了，即便是再累，也该缓过来了不是。”颂氏愁道：“这孩子，打小就不爱与咱们交心，你若去问他，怕是他三言两语就能将你打发回来。”

在心里默默叹了口气，颂氏起身去了东屋。

*

“小溪啊，这事儿可就拜托你了！”颂氏的眉眼微微耷拉，已然没了前几日的神采，“以往便听闻，有人一朝得中，竟高兴得疯了去。你说玉树他……他该不会……”

陈溪给她递了杯果饮，宽慰道：“不能，玉树他心性豁达，断不会因为一朝功名而失了心态的。”

“但愿吧，哎！”

“当年，玉盘离家，不仅是我们，就是玉树也受到了极大的影响。”颂氏抿了一口果饮，忆起了往昔，“开始那会儿，没少在家哭着要哥哥，直至后来入了学堂，懂得了何为圣贤之道，情况才稍稍变得好些。他总说，入朝堂，是他的毕生夙愿，他也要与他哥哥一般，用他的方式来报效朝廷。”

而那份曾经的懵懂与稚气，也在岁月的磨砺下，逐渐化作了一份坚定的信念与追求。

陈溪没想到豁达开朗的宋玉树，还有这番凌云之志，心中不禁肃然起敬，“阿娘，您放心，明日我便去找他聊聊，听听他的想法。”

“噯，劳烦你了！”

翌日，一场短暂的绵绵细雨，给燥热的天气带来了几分清爽与凉意。

何伍匆匆套上马车进了城，寻了一位经验丰富的产婆来家小住，以防万一。

村里的妇人们见状，纷纷结伴前来串门。得知李明珠尚未出现分娩迹象，她们围坐在一旁，热情地与她分享起自己作为过来人的经验与趣事，试图缓解她的不安。

何伍将马车赶回宋家时，宋玉树正伏在案前。他双手支颐，双眼无神地盯着前方，颂氏过来见他这样，心中不禁更担心了。

“玉树啊，你上东屋去一趟，溪哥儿好像找你有事儿。”

宋玉树回神，“噢，这就来。”

东屋，胡木正与小花分食着一块肉饼。昨晚他偶然间从宋廉口中得知了此事，这对于素来喜欢探听他人秘密的胡木来说，自然是不能错过，因而他今日特意没去食肆。

陈溪见宋玉树过来，忙招呼他先坐，手中不紧不慢地从罐中舀出一勺荔枝膏。

面上虽然平静如水，但内心却早已是思绪纷飞。陈溪本想直接问，可又担心这样的直白会换来对方的防备或隐瞒。在这般权衡之下，他还是决定采取一种迂回的策略，从细枝末节中，细细探寻出事情的真相。

“是这样的，玉树。”陈溪将两杯果饮放在二人面前，道：“这不高中嘛，来食肆吃饭，与阿木闲聊起他刚从家中接手的一间茶肆，想问问能否求得榜眼一幅亲笔手书，好拿去张挂。阿木也没应他，只说帮着回来问问。”

陈溪说话时，目光始终紧锁在宋玉树的身上。他敏锐地捕捉到，宋玉树在听到“榜眼”二字时，脸上的笑容凝滞了一瞬。

这一微妙变化，让他不禁生出了一丝眉目。

宋玉树不知陈溪心中所想，爽朗应道：“当然可以，这人也是，怎的不直接与我说呢，他可有提及需要书写的具体内容？”

“这他倒没说，不过既是挂于茶肆之内，想来偏向于闲情雅致总不会错。”

“行，一会儿回去我便写好送来。”

陈溪冲他笑了笑，催促二人尝尝自己新熬的果饮。胡木意会到他有意无意的眼神暗示，脸上瞬间换上了一副钦佩的神情，“玉树啊，你真是太厉害了！那块御赐的 ‘榜眼及第’简直不要太气派！

“我昨日特意回府瞧了一眼，那横匾与你那书屋简直是天作之合，看得我都想搬进去住了。”

宋玉树抿着果饮，回了胡木一个谦虚又从容的微笑。

陈溪接过话茬，“那自然是厉害的，能通过复试的，皆是学识渊博、万里挑一的人才。更何况，咱家玉树还是圣上亲点的三鼎甲之一呢。你别看这三鼎甲还分有先后，实则其中涉及皇权、门第背景等方面的考量颇多，并非只有当上状元才是最好的。

“能登上金殿的学子，无一不是天之骄子，国之栋梁！”

宋玉树的脸上并未出现陈溪预期中的明悟，反倒是眉梢轻轻一挑，闪过一丝诧异，“哥夫，你还懂这些呢？”

陈溪继续循循善诱，“所以玉树你要明白，人生百态，各有精彩。你要以更豁达、更宽广的视野去看待人生的起伏与变化。即便未能成为状元，那有怎样？这也并不代表你们的十年寒窗就是徒劳。

“你所积累的学识与历练，那才是你人生中最珍贵的存在。而终有一日，你回首来路，便会发现正是因为那些默默耕耘的日夜，才让你拥有了意想不到的未来。”

宋玉树：“……虽然我很感动，还莫名地想哭。

“可我知道啊，此次的状元便是出身于京中的名门之后。此人谈吐不凡，在殿试中更是应对如流，思维新颖，确实是位不可多得的人才。皇上赐他为状元亦是情理之中，无可非议，我完全理解。”

陈溪听着他那满是钦佩与赞赏的话语，一时陷入了迷茫，这又是个什么情况？

还想再旁敲侧击一下，就见宋玉树不知想到了什么，脸一下就垮了下来，长睫掩映下的眸中似乎隐匿着某种情绪，“明明探花……”他的声音很轻，轻得几乎要随风飘散，以至于后面的话陈溪没有听清。

不过稍一思量，陈溪还是大概猜到了其中深意。

“探花？”胡木看看陈溪，又看看宋玉树，他不解地问道：“探花怎么了？你是觉得，本科探花才不配位吗？”

宋玉树苦着脸摇了摇头，“人家既能参与殿试，自然是才情兼备……只……只是……”

“只是什么？”这下胡木就更不明白了，“难不成……你该不会是惦记上探花之位了吧？可你是榜眼哎，仅次于状元郎，多少人做梦都求不来的，你怎么还想要退而求其次呢？”

宋玉树抿了抿唇，在胡木那直戳心窝的猜测下脸色有些泛红。

胡木见他不说话，以为他认死理，心中便有些急，“溪，你劝劝呀！”

陈溪却慢悠悠地笑道：“自古以来，状元以才学著称于世，探花则因相貌而妇孺皆知，至于这榜眼嘛……”

“……”

“噢~！”

胡木顿悟，他一时也不知该说什么好，只是干巴巴地笑了会儿，“没事啦，玉树，虽说探花他……可你也不差啊，你瞧你这眉眼，这气度，回头我向余笙讨些什么乳啊、膏的。不出数日，你定能比得过那探花郎去。”

宋玉树并未被胡木安慰到，“圣上明明称赞我是才貌双绝，与那前科探花相比，更是有过之而无不及。却在得知我已婚配后，又话锋陡转，点了旁人作探花，这是何道理？我