“康总管，怎么在这里停下了？”

“让人去前面城里，搜罗几本时新的话本。不知少爷受了多少委屈，把少爷爱玩爱看的东西都备好。”

步生莲出了京城不过两天，就碰到了康总管的商队。

有护卫从对面打马前来，停在郑棋元面前，“郑大人，前面有人拦了车队，说是步家总管，特来拜见大人与莲少爷。”

步生莲从马车里探出头来，朝郑大人笑了，“大人。”

郑棋元也笑了，“快快有请。”

来人直冲步生莲，把自家少爷好好问候一遍，这才分出余力瞥了郑棋元一眼，“少爷，这位是……”

“本官……”

康总管并不听他说完，只是继续向着步生莲说话，“少爷瘦了，可是京城的饭菜不合口味？扬州来了一位新厨子，手艺是极好的，怕少爷尝不到，老康我特意把人请到了，还有少爷的小马驹，也一并带了来。”

郑棋元看着康总管身后浩浩荡荡的马队，还有十几个马车里满满当当的包裹，这才真正知道了步家少爷过的什么富贵生活……如此看来，康总管没来的这两天，着实委屈了这金贵的小少爷。

步生莲靠着车窗，笑着招呼康总管，“康叔，见过郑大人。”

郑大人连忙摆了摆手，“什么见过不见过的，既已出京城，何必拘这些俗礼。在下郑棋元，早听闻步家商会总管大名。康总管一路奔波，我们不如就近停一晚，让康总管与莲少爷好好叙叙旧。”

少爷发话，康总管这才正眼瞧郑大人，“我已让人在前面镇子里备好酒席，给少爷接风洗尘，若郑大人不嫌弃……”

“那郑某有幸蹭一蹭莲少爷的酒席。”

郑棋元借故安排两队车马汇合，把步生莲马车旁伺候的人都一并带走，让他们主仆毫无顾忌地说会儿话。康总管看着他的做派，上了步生莲的马车，左右看了一圈，马车空间足够大大，地上铺着毯子，东西一应俱全，桌上还摆着时鲜的水果和沿途搜罗的小玩意，倒不算委屈了他家少爷。

“朝廷此番做派实在难看，这位督办大人倒勉强算是个体面人。”

步生莲坐在地毯上，正翻着康总管给他带的新话本，挑出自己喜欢的放在一旁，听到康总管的话笑了，“这是哥哥安排的人，不用紧张他。”

康总管摇了摇头，“只要他没存什么坏心思，步家自然以礼相待。”康叔看着他腰间的玉佩，“少爷此行结识了贵人。”

步生莲把玉佩解下来给他看。

康叔看这玉佩的质地，却不敢直接拿手接，隔着手帕在眼前细细打量。“玉以甘黄为上，羊脂次之。* 黄玉多产自北疆，玉质醇厚，致密细腻，非皇室不可用。这是……描金云龙纹？玉佩的主人是太子？”

说罢把玉佩递还回去。

步生莲将玉佩拿在手里玩，“我只吃得出哥哥家的鲈鱼是扬州产的，倒是没有以玉辨人的本事，被哥哥瞒了好久。”

“都是些不入流的功夫罢了……少爷，咱们此行有什么安排？”

步生莲合上话本，坐直了。

康叔跟着他坐好，“少爷？”

“这次借着朝廷收录的机会，把步家积久的尘垢刮干净，给朝廷报去的财产交上去，剩下的留给你了。凡我步家的人，要走的给钱安置，要留的你择人选用，只一点，不要再用步家的商号。”

“那少爷您……”

步生莲懒懒地靠回去，脸上带着平静的笑意，“我要回京找人去。”

康总管点头，“少爷放心，趁这个机会清理清理家里的蛆虫也好，省得留着他们日后糟蹋步家的家底。少爷既有要事去做，那我另择铺子，好好做生意，等少爷回来。”

步生莲看了他一眼，有些苦恼他的态度，“你知道我的意思。”

康总管坚决道：“老爷是我主子，您是我的少爷。”

“钱原本就不是我挣的，功劳在你们，我一个人也用不了多少钱……你不必顾忌我。”

“少爷这是玩笑话。”

大昭首富独子，自家老爷与夫人金玉堆起来的少爷，较之皇宫里娇养的王爷公主也过犹不及，哪里是能吃得了苦的？

“少爷尽去做自己的事，我老康只斗胆一试，做一番营生。只是比不上老爷，权当给少爷挣个玩乐钱。”

步生莲看着他，康叔跪在地毯上，一副他不松口就不起来的模样。

良久，步生莲终于拿他没办法了，摆了摆手，“罢了，随你吧。我要的东西你带了吗？”

“哎！带了。”康总管从贴身包裹取出一沓纸，笑着说：“少爷要的大昭最好看的信纸，各式各样我都给少爷搜罗了一些，少爷要给太子殿下写信？”

步生莲点点头，“哥哥让我到了哪里都给他去一封信。”他突然想起临行前濯清尘的嘱托，从行囊里翻出几封信来交给康叔，“你也写，我们一起写。”

康叔有些疑惑地接过信来打开。

步生莲凑过脑袋，“哥哥写了什么？”

康叔笑了，“少爷，可莫要在人前喊太子殿下‘哥哥’，这是大不敬，要砍头的。”

“好嘛。”步生莲凑过脑袋，扒拉着要看信上的内容。

“太子殿下提了老爷手书，称赞步家捐款大义，写了这一趟的安排，哪些人可用、哪些人要加以防备，还问了少爷以前在扬州时，身体可有不好。”康叔把信折起来，“少爷生病了？”

“哥哥找人给我看了，没事儿。”步生莲将这事一笔带过。

康总管想了想，还是问，“少爷，之前老爷捐款，是提前将步家上下安排好之后做的决定。可这一次，却是朝廷下了诏我等才知道这事，少爷可是在京城受了什么委屈，被人骗了？”

“没有，哥哥护着我呢，捐款的事我知道。”

康总管看着步生莲，摸了摸他的脑袋，许久才说，“此事不提也罢，老爷此生唯重夫人与少爷二人，只要少爷没受委屈，心里有数就好。”

被他们连番提起，步生莲此时也有些好奇，“康叔，我小时候总是做梦吗？”

康叔笑了下，话音恢复了轻松，“少爷那时还小，不记得也正常……何止是总做梦啊，白日青天里被梦魇住也是常事，有时候睁着眼睛，魂就不在喽。少爷还记得有次被山贼抓住？”

“哪一次？”

“少爷三岁那年，有次劫持少爷的山贼难缠得很，老爷废了些功夫才找到少爷，谁知少爷在山贼牢房里睡着了。怎么叫都叫不醒，把夫人吓的哟，还以为山贼给您下了什么药！”康总管伸出三根指头，“您足足睡了三天才醒来，期间嘴里还念着些别人听不懂的话，甚至有时候突然睁开眼，眼睛里却没有人影，看不见也听不见。”

步生莲缩了缩脖子，“听着怪吓人的。”

“后来就好了，后来老爷给少爷您打了把长命锁，您就没有再这样过了。至于这长命锁……”

“至于长命锁，余尝问之，老爷答曰：‘魂归故里则心安也。’余亦不知其中深意，但知，此锁世间仅此一副，既碎，则无处可寻。”濯清尘看完康总管的回信，在烛火上烧了，那句“无处可寻”却迟迟在脑海里逗留。

濯清尘书案上还有步生莲离开时插到茶杯里的一枝花。如今花枝已经枯败，濯清尘却舍不得扔。

长命锁无处可寻，那阿莲怎么办呢？他一个人在外面睡得好吗？若是被梦魇住了，有人陪着他吗？

濯清尘看着烛火，余光里瞥见人来，于是收了乱飞的思绪。

“太子殿下。”

濯清尘轻点头，唤他：“有之。”

他如今开始着手掌管户部。户部积垢已久，他想趁着国舅下马把户部彻底清一清。人不够，幸而太傅给他引荐了不少青年才俊。白无生和郑棋元是一个地方科考上来的。郑棋元被他派去和步生莲一道收款，白无生则在京城和他一同处理户部诸多事宜。

濯清尘接手户部之后才发现户部的水到底黑成了什么样，他强硬拿下户部让好些人没了好处拿，这些人自然不愿意，濯清尘整治户部处处受阻。

白大人把一沓账本放到濯清尘面前，上面密密麻麻的蓝批，是白大人查账目时发现的问题。

“殿下，这可是场硬仗啊。”

濯清尘翻看几页，眉头越紧，“户部还有干事的吗？”

“在这大染缸里，哪怕不想，也不可避免会被染上颜色。之前他们三番五次向殿下示好，被殿下糊弄了过去，如今他们也已看出殿下的态度，之后估计就要来硬的了。”

“一旦撕破脸皮他们就没有回转的余地了，不会这么快。我记得户部有一个叫韩开的，和国舅有些关系？”

“是，国舅女婿的弟弟。殿下想从他入手？”

“国舅落马，虽说皇帝赦免他九族之罪。但韩开情况不同，他可是在户部和国舅里应外合之人。找个机会和他谈谈，看他是想去刑狱和国舅做伴，还是戴罪立功给自己某条活路。再把这个消息透露出去，户部老鼠们不是想示好吗？让他们带着有用的东西再来示好。”

白无生一笑，“好一场狗咬狗，到时候，他们免不了互相指认。殿下英明。”说罢，白无生搓了搓衣角，脸上带着没藏好的期待，“殿下，莲公子那边，郑棋元可有信送来？”

太子殿下看了他一眼，“只有官报，没有信件。”

“这没心没肺的……”白无生嘟囔了一句，笑容立刻垮了。

那日康总管射出的箭被郑棋元一网兜住，等几人到达目的地时，康总管已然换了一副态度，一言一行无不彬彬有礼，热情周到又不让人觉得谄媚。康总管人还没进酒楼，已经把各色菜肴向郑棋元介绍了个遍，郑督办悄悄松了口气，知道自己第一关算是过了。

眼看步生莲兴致冲冲地往酒楼里走，郑棋元在后面跟康总管闲聊，“康总管为莲少爷包下这么大的酒楼，真是良苦用心啊。”

“不止是为少爷，这一路风尘仆仆，我家少爷多亏大人照顾，想来很是不易，今日便好好休息。大人放心，不会有闲杂人等打扰的。”他顿了顿，看向郑棋元，“不过大人有句话说错了，不是包下，我老康把这家酒楼买下来了。”

郑棋元刚想说句“哪里哪里”，听到后面，差点被门槛绊倒，他扶着门直起身子，“买下来？”

康总管笑着，浑然不觉郑棋元声音里的颤抖。

“康，康总管可知我们此行，就是，就，就是来收取步家家产的。”

“那倒不碍事，这是我用自个儿私产买的，这家酒楼现在姓康，与步家无关。”

郑棋元一时无话可说，有这么大的私产，为何还要做步家的总管？

这话他没法问，步家的账目不在莲少爷手里——莲少爷连自家铺子、商会铺设在哪里都不知道！步家的账，全仰仗这位康总管。若他挪用步家的银钱四处花销，再将其冠上康氏的名字，这七千五百万两，他们此行还能把钱收来吗？

郑棋元调整了下表情，把他拉到偏僻处，“康总管，这事……莲少爷知道吗？”

“少爷自然是知道的。”

知道……太子跟他说步家少爷乖巧懂事，没说步家少爷爱玩大的啊？太子殿下怕不是被步家少爷迷惑，误信了人？

郑棋元正色下来，“康总管，有句话原本郑某说来很没有立场，但莲少爷年幼无知，郑某还是斗胆说一说。步商夫妇遇难，将家产尽数捐给朝廷，是义商。朝廷对步氏遗孤不加抚慰，却派他带病亲自走这一趟山遥路远、处处艰辛的镖，是朝廷的不周到。但如今国库空虚，户部亏空刚被查出来，眼看银钱就周转不上了，让莲少爷亲自来能最快地把钱收上去，朝廷也是没办法了。”

“我家少爷何其无辜，为什么要为朝廷擦屁股？”

郑大人朝他深深行了一礼，“郑某位卑言轻，也许够不到份量，但愿替朝廷为莲少爷赔罪，康总管愿打愿罚我郑棋元毫无怨言。但康总管所行之事，请三思啊！若到时银钱收不上去，朝廷问责下来……”

“朝廷问责下来，步家和康家的账本，无人能查出问题，自然也不会怪罪到我家少爷头上。”

无人能查出问题，就是说确实有问题！

郑大人急出了汗，“康总管糊涂啊，当初步商手书上清清白白写了家产数量，若收不齐这些钱，那岂不是欺君罔上，莲少爷还是个孩子啊，刑狱八十一道刑法，他能受过哪一道？”

“说到底，我根本就不知道这封手书，谁知道是不是你们强迫我家少爷认下的