第二日步生莲进了城。
刚进城门，就见河州县令在门口迎接，昨日漠视步生莲手下人的不是他一般，将步生莲和手下人从上到下、从里到外夸了个遍，甚至连他的爹娘和远在京城的太子殿下都被他拿来高高赞扬了一番。步生莲不想听，却想知道这河州县令到底在打什么算盘，于是忍下脾气没发作，一路到了河州县令府。
“我已备好了宴席，就等给莲少爷和大监接风洗尘。”
步生莲回头望去，却见商队的人已经在朱大人的指示下卸了马。
在上一个步商商会收到的钱不多，原本是要和河州的并在一起再收缴入库的。
河州县令见他犹疑，解释道：“莲少爷放心，在河州定然不会发生上次的盗匪案。”
步生莲点点头，让下人给他牵来他的马驹，“我自然是放心县令大人的，只是督办大人每每‘教导’我，要学会为朝廷分忧。不如等我把河州步家铺子的财产账册收了，再来和河州县令共饮？这接风宴改成庆功宴，岂不是更喜庆？”步生莲转头看向大监，“督办大人的意思呢？”
早点把钱收了大监才安心。“正是这个理。”
河州县令心里有盘算，自然也高兴。
步家的铺子集中在城东。然而到了商铺，老板并不认步生莲。“我自然知道朝廷要收步家的铺子。只是我多年未见我家少爷，怎知你们是不是听说这件事，特地假扮我家少爷和朝廷命官来谋取钱财。若我把钱给了你们，你们却是假的，岂不是辜负了我家老爷的一片良苦用心。”
大监手里擎着一卷圣旨，“朝廷诏书在此，你也不认吗？”
那年轻人看也不看，“我又没见过，怎知是真是假？”
当真是穷山恶水出刁民，大监气怒，却没有丝毫办法，只好看向在一旁看热闹的步生莲：“莲少爷，快快向他证明你的身份吧。”
步生莲愁眉苦脸，一摊手，“我证明不了。”
“莲少爷，你！”
“原本就没什么能证明的。”
“可在其他的据点，他们怎么就无需证明？”
“看脸吧。不过我确实没来过河州，他不认得也正常。”步生莲像模像样地叹了口气，爬到马车上坐着，“督办大人，我没法了，交给你了。”
大监重新转向步家掌柜，“掌柜的，我们可是河州县令亲自迎进来的，你不信我们，还不信河州县令吗？”
掌柜反应比他还大，“什么！你连河州县令都敢骗！大胆！来人，快快去告知县令此事，莫要让县令大人被这些贼人诓骗了去！”
“哼，等县令来，你们就知道得罪了什么不该得罪的人！”
找县令反倒不好收场了，步生莲正要开口，就见遣去找县令的下人被一个老头拦住了，老头不知从哪里回来，笑眯眯地朝步生莲和大监行了礼，“竖子无知，冲撞了各位，哪里就需要找县令大人了？我前些年有幸参加过莲少爷的生辰宴，记得他后背有一块胎记。既然小公子自称是我家少爷，委屈少爷进房间来，让我辨上一辨。”
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步生莲坐在椅子上，两只手支着脑袋看老人又找蜡烛又找火折子。“我后背可没有胎记。”
“康总管早就说了少爷的事，原本什么都准备好了。后来河州出了事，想来少爷刚来，被河州县令瞒住了，这才出此下策找到一个和少爷单独见面的机会。”
老人捧着一支蜡烛走到步生莲身边，伸手在步生莲脸上用力摸了摸。这只手上全是粗糙的茧子，像砂纸一样，弄得他脸上生疼，他对上老人慈爱的目光，却没避开。
“只是少爷怎么还是来了，没收到康总管的信吗？”
“半月前，我收到康叔的信，说他在河州等我。”
老人摇摇头，“那是半个月前康总管写的，后来河州出了事，原本我和康总管合计着，把账本运出城，不让少爷您进城走这一趟了。哪知康总管没了踪影，信竟也没送到少爷手上吗？”
“昨日你让人给我送信，河州瘟疫是什么情况？”
“不久前下了几场暴雨，西边堤坝塌了，有盗贼闯入，又起了瘟疫。闹出这些事情，少爷，河州很不宜再待了。”
“康叔在河州，你们为什么也没了他的消息？”
“原本好好的，突然有一天就联系不上了。康总管住的客栈小二送来口信，说康总管突然有急事，先离开河州去处理了。我原以为他是先去找您了，少爷，情况不对，您赶紧离开河州才是啊。”
步生莲摩挲着袖口上的刺绣，想了想，“你照旧交接账本，但是速度慢一点，帮我拖延几天。”
“是。”
“等把账本交接完，河州县令不会再派人盯着你们，到时候你们动身去扬州，扬州会有人安置你们。”
“少爷，那您呢？”
“我身边有护卫的人，不用担心我。”
事情没办完，庆功宴自然吃不成。
程允派出去的人按照老人的线索打探消息回来，情况已经比老人说的还要遭。
程允在纸上画了一道南北方向的线。“此乃华安街，以这条街为分割，自东，也就是咱们现在待的这片区域，是未感染瘟疫的人。自西，河州县令将感染瘟疫的人聚集在一起。分隔感染者和未感染者原本是最常见的防止感染的方法，但少爷可知，河州县令做了什么？”
步生莲抬头看着他。
武师在华安街以西画了一个圈，“我走了一圈，见患者病危，却并无草药医师。他任感染的人自生自灭，若有死了的，他便随处挖个坑埋了。”
步生莲皱起眉，听到武师继续说，“西城区处在河州的下游，但却在下一个州县的上游。三五日原本倒也还好，只是如今天热，土坑又与河流挨着，尸体如此草率处理，不多时，便会污染水源，到时候，河州下游的州县恐怕要遭无妄之灾。河州县令任县令多年，河州又是水患常发地带，他不会不知道这些，如此草率处理，恐怕是存了别的心思。”
“信号弹发了吗？”
“少爷放心，情况属实，我便在城墙旁发了。”
这一步完成，下一步步生莲却迟迟没有决断。
武师犹豫了一会儿，还是开口道：“少爷，殿下给我的命令是听你吩咐，护你周全。如今的情况，我们尽早离开河州才是。您让步家掌柜拖延时间，恐怕会引火上身。”
“康叔给了写了一封不让我来河州信，但我没收到。随后康叔就失踪了，是因为河州县令想让我来河州对不对？”
“他若不让你进河州，那他是违抗圣命，您若来河州，他只需要瞒住疫情的事，送您离开就是。”
“康叔是被河州县令抓住了？”
“可能性很大。若那封信到了您手上，河州县令再怎么压制瘟疫的事，也瞒不住了。少爷，我们已经向京城传了信，只需要继续我们的行程，等京城的人拿下河州县令，自然能找到康总管的下落。”
步生莲摇摇头，他不信武师的话。半年前几个盗贼都敢动辄杀个朝廷命官，如今朝廷命官要杀一个平民百姓也没什么稀奇。他若不能快点把康总管找出来，等朝廷来恐怕已经晚了。
这边步生莲刚把信送出去，朱大人也接到了白天的信息。
“步家不认少爷？”
监视步家的人回道：“是，但后来，掌柜的爹到了之后，查验了步家少爷的身份，账本已经交接开了。朱大人，只是这样一来，步家的人恐怕已经把河州的事告诉步家少爷了。”
朱大人“哼”了一声，“我分明跟他们说过，好好表现，莫要让步家少爷知道河州的事，还能给他们一条生路。”
“大人，要把他们处理了吗？”
“放屁！步家少爷如今就在河州，你要处理谁？让人好好监视着，不要让他们再说什么不该说的。”他叹了口气，“步家少爷有动静吗？”
“没有。”
“这件事我去跟县令大人说，你下去吧。”
县令这时正巧从书房出来。朱大人把报信的人打发走，走到县令前行礼，“大人。”
县令点点头，“又有什么消息？”
朱大人笑了下，把小厮的消息当风筝放了，说道：“下人来报，监视步家少爷和大监的人已经安排好了，请县令放心。”
县令点点头，往会客的厅堂走去，朱大人追上去问县令，“大人，如今步生莲已经进了河州城，我们该怎么利用他离开呢？”
县令大人确实收到了大皇子的来信，信上说让他一定瞒住河州的事。然而他派去送信的人暗查京城情况，发现大皇子身上各种案子缠身，左支右绌，已然落了下势。
那样的话……大皇子不一定能护住河州。
以前他们的苟且是这样的：河州出了事，他们送钱到京城，上下打点，再请大皇子殿下帮衬一把，这才算是把事情真的“瞒”下来。但这次大皇子显然没有要帮忙的意思，可谁都知道，河州疫情不是单靠河州城里的大人们就能瞒下来的。他打着盗匪入城的名义封城，但久闭城门不出，早晚会让人察觉到异常。
他把大皇子的事隐瞒下来，算计着另一条路。
河州恐怕待不得了。接连两年水患堤坝被冲毁，又闹出瘟疫，无论哪一件捅出去，他作为县令，首当其冲就是他！
他要跑，但要悄悄地跑。
步生莲来是个千载难逢的好机会。
县令大人喝了杯茶，脸上带着笑，“我已跟大监通了气，把车队里安插上咱们的人，记得让监视的人机灵点，别让他们知道不该知道的。等他们走的那天，我乔装打扮藏在车队里悄悄离开，你再跟大人们说我生病几日。等他们发现，还能怎么办呢？”
朱大人笑了，“大人英明。”朱大人抬眼看县令，发现他眼珠乱转，又问，“大人还有别的打算？”
县令大人放下茶杯，按着朱大人的肩膀，“我把我的妻儿托付给你，我不在，河州内盗贼势必猖狂作乱，到时候，你趁乱带他们离开河州。”
朱大人应了声，却从他的话音听出些别的东西来。
盗贼势必作乱……
朱大人看着县令大人留在桌上的茶杯，想这其中的关窍。
这是……要对步家少爷的车队动手？