这趟行程终于接近尾声。

河州与扬州比邻，却没扬州繁华的十分之一。林立的高山与崎岖的山路阻挡了河州的生财路。

自蜀地出来之后，步生莲就不愿意再跟县令们有太多拉扯，宁愿睡在马车也不要宿在县令府上。地形崎岖，步生莲被颠得难受，有些不耐烦了。他把脑袋探出车窗，“怎么还没到地方？”

张厨子把糕点放到步生莲面前的小桌上，“少爷且再忍耐些，进了城就好了，到时候我给少爷做改良的冰镇酸梅汤。”

步生莲把脑袋靠在车窗上，闭着眼睛，听到“改良”二字心中警铃大作——步生莲一路遇到好吃的就让张厨子去学，好以后让他做给濯清尘吃。这张厨学着学着，慢慢开始创新起来，创新就罢了，偏偏不肯自己做吃第一口的人！步生莲每每被他做的糕点样貌诓骗，已然上了好几次当！

“普通的冰镇酸梅汤就行，很不用改良。”闻到空气里仿佛凝固了一般的土腥味，步生莲摸了块糕点，边吃着又把脑袋探出去，“以前我家南游，恰逢地方水患，爹爹派人去支援，还带我和娘亲去过现场。”

“前几年水患严重，几个县轮流出事，朝廷惩治了一波贪污的官员，又拨了钱去修理堤坝这两年情况才好转。如今堤坝坚固，少了许多灾祸，少爷所说的，应该就是那段时间的事。”

程允骑马跟上步生莲的马车，“少爷，情况不对，树上的兄弟说联系不上康总管了。”

树上的兄弟说的是濯清尘最开始给他的那一半太子府护卫。后来经蜀地盗贼案，齐牧走之前把剩下的几个人留给他，负责暗中护卫步生莲安全和各地的书信传递。

康总管先他们一步，替步生莲安置步家。此时应当已将所有事情安排好，在河州等待和步生莲会合才是，为什么会联系不上呢？

见他们几个又聚在了一起，大监便探头探脑地朝这边望过来。步生莲对上他的目光，又回过头来，朝程允招了招手，“你去跟大监说，我们初来乍到，这么大一个商队贸然进城不太合适。他是京城来的人，河州的人认他，请他先行一步跟河州县令打个招呼。”

步生莲在马车里写了信，“你带上我的拜帖，跟大监一起去。带些人，你和大监去拜访县令，让他们探探河州的底，也去我家铺子问问。”

“是。”

程允一行人刚进河州，河州县令就亲自把他们迎进了县令府上。县令拉着大监，亲切得仿若是分散多年乍然重逢的亲生兄弟。武师见被人忽视冷落，忙趁这个时间观察起河州的异动来。

进了县令府，河州县令给大监使了个眼色，大监会意，跟着他往房中走去。程允抬腿要跟上去，却被门口的人拦住了，跟随在河州县令身后之人见自家县令和大监进了房间，这才走过来斥退拦住程允的下人们。此人是河州县令手下的门士，姓朱。

朱大人笑容满面地招呼程允往外面去，拉着他天南海北地聊天。正走着，突然不知道从哪里跑出来一个孩子，直直撞到他身上。程允顺手接住他，还没来得及问什么，人就被朱大人拉了过去。

朱大人厉声质问：“步家的小子？你怎么又来了！”

小孩偷摸瞧了程允一眼，“我来看爷爷。”

“明天你爷爷就家去了。贵客在此，还不快点退下！”

“是。”

朱大人就把人赶走了，笑容满面地又看向程允，“大人，这边请，我备了好酒好菜，请您品尝。”

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“早就听闻那步家少爷张扬跋扈、奢靡嚣张，大监一路督办，着实是辛苦了。”

这河州县令倒是十分客气，大监想起这一路处处在那步家少爷身上受的气，两厢一对比，他对这河州县令愈感亲近，“毕竟是为朝廷办事，不辛苦。”

“大监见外了，我知大监要来，早早备好了宴席，”河州县令往大监耳朵上靠了靠，“请大监替我问大皇子安好。”

这河州县令原来正是大皇子濯仪的人！

“你是大皇子的人？殿下还说了什么？”

河州县令眼里精光一闪，知道自己赌对了。他确实是大皇子的人，但并未收到大皇子的命令，只是略微知道一些大皇子的秘辛，从盗贼案中看出一些端倪，推测盗贼案实则是大皇子想对步家少爷下手。一次不成，如今派了大监来，河州县令便猜测大监身上也背着这样的命令。

“殿下命我全力配合大监，莫要让步家少爷活着回到京城。”河州县令做了个抹脖子的手势，“尽早将那小儿解决掉。”

大监摇摇头，“我何尝不想早日解决后患？只是那小子实在狡猾，我的人屡次下手，几乎全折在他手上……”

“这个好说，大监放心，等车队入城，交接账目，事务繁杂，人员必会乱作一团。若大监信得过，我便将我的人交给大监，必定全力配合大监。”

大监苦步生莲久矣，他十天半个月便会收到一次大皇子问询的书信，此时有些心动，细细琢磨，却觉得这河州县令话只说了一半，剩下的一半才是重头戏。“自然信得过，但你想做的不止这些吧？”

“我这些年看着，步商的钱可不止区区七千五百万两。朝廷要的钱够了，剩下的，不就随大人取用了吗？若是留着那位莲少爷，这钱可就进不了大人兜里喽。”

“什么？”大监眼神一下变得贪婪。

河州县令朝他拱了拱手，“大监到时候，可不要忘记提携提携小人。”

大监假装为难，“只是那么多人跟着看着，实在无从下手啊。”

“这个简单。”河州县令拍了拍胸脯，“大监，在城里下手自然是困难重重。等步生莲把河州的钱收了，我请他来赴宴，大人您趁机把那少爷的人撤了，换上咱们自家的人手。那小娃娃知道什么？从河州往北直走可达扬州，可若稍微偏一条路就会进入一段荒岭。到时候，前不着村，后不着店。万事好解决。”

两人如此盘算一波，等出了房门，见朱大人和程允竟喝酒喝得胡天海地、叫嚷起来。

河州县令冷笑了下，“大监您看，不过这样的货色，太子殿下说是如何厚待步家少爷，也不过是表面文章，做给上面人看的，实在不足为惧。”

程允吐了一路吐回了城外的车队，敲了步生莲的车窗。

步生莲开窗，酒气一下子逼过来，步生莲被酒气一扑，往后一仰摔倒在地毯上。

程允往后退了退，此时眼里清明非常，完全没有刚才的萎靡。他低头闻了闻身上，有点不好意思地笑了，“味道确实有些大，属下先去换身衣裳。”

步生莲拉住他，“不用，先跟我说说河州城里的情况。”

程允递给他一张纸条。步生莲接过来，看上面写着：“城中瘟疫，勿入河州。”

“我在县令府撞到一个小子，递给我这张纸条，听河州县令身边朱大人的口气，这人应该是步家商铺的人。”

“我家的人为什么会出现在河州县令府？”步生莲不解，又问：“河州什么情况？”

“我被拦在房间外面，听不到他们说话。但那个河州县令热情过了头，不知和大监谋划了什么。我和朱大人喝了酒，听他的话音，河州近来不太安宁，盗贼横行，因此全城都是戒严状态。派出去暗查的人回复，见青天白日百姓仍闭着门窗，街上少有走动，看到我们这些外来人，更是避如蛇蝎。没见盗匪，但确实整个城镇都处在一种诡异的回避之中。步家外也有人暗中监视着，我怕泄露行踪，让他人看出端倪，便让他们及时回来了。”程允顿了顿，“少爷，时间紧迫，暂时无法查证纸条上的信息是否属实。但河州情况不对劲，我们确实不应该贸然进去。”

步生莲没说话，钻回车厢，写了封信交给张厨。“明日车队进城你就不要进去了。我把齐牧的人留给你，若是河州禁严，再让人出来送消息就难了。到时候我让人放信号弹，若消息属实，你立刻遣人把信送到京城。”

张厨反应过来步生莲话里的意思，“少爷，若是河州有问题，咱们干嘛还要去啊！”

“河州情况不明，我们得去探探虚实，朝廷才能有下一步动作。并且，康叔在河州失去消息，我得去找他。”

鸿福听了大监的复述，却是大惊，他身上背负着别的任务，若真让这两人得逞，他岂不是要遭殃。“大人，可莫要轻信别人，若是在河州地界出了事，定然河州县令和督办您是头一份罪责。他怎会如此好心帮您去做这事？只怕有更深的计谋，想要拿您顶锅。”

大监心中的疑虑被他一语道破，“但……大皇子不会眼睁睁看着步生莲回京的。”

“我们且先看看河州县令到底要做什么。至于步生莲，自然是等扬州的事处理完才好下手啊。”