濯清尘最后还是允许他跟着到了河州。在扬州没人看得住他，一碗早起喝的药他能拖到第二天晚上，饭也从来不好好吃，由着自己的性子来。濯清尘想着早晚要把他这些被惯出来的臭毛病改了，可步生莲受了伤，他又不忍心这时候责骂他。幸而十七来报，河州暴乱已经安抚好，城内排查也已经将参与的盗匪捉拿归案，这时把步生莲接过来，也不至于再让他陷入危险之中。
河州的事都是急事，濯清尘忙得脚不沾地。步生莲没去烦他，自己蹲在池塘边，一呆就是半天。步生莲看着自己的影子旁突然出现另一个影子，被吓了一跳，猛地站起来却扯到伤口，又抽着气弯下腰。
十七摸摸鼻梁，“至于吓成这样吗？”
步生莲坐到地上，“你能别老是突然出现吗？”
“我还以为你要跳下去来一场天然沐浴。”
“哦。”步生莲拿了个木棍在地上戳，“我会游水，死不了。”
“小少爷，你挺消极啊。”
这时进来几个婢女，手里捧着托盘。“莲少爷，殿下派我等来给少爷送午膳，殿下怕少爷吃不惯河州的口味，特意让厨子按照少爷的喜好做的。”
“殿下呢？”
“殿下正在前厅用膳。”
“我去找他。”
婢女愣了一下，步生莲已经转了个弯离开了小院子。
十七对着婢女笑了声，“没事，放房间里吧，正好我也还没吃呢，我替他解决，殿下不会怪罪这些小事的。”
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步生莲从侧门往里探了个头，屏风隔开濯清尘和一众河州干事。濯清尘面前摆着饭菜，他却不动筷，将手里的账本翻了一页，继续对下面的人说：“我知道诸位只是受河州县令逼迫，河州之前的事我可以既往不咎，但此次瘟疫，各位总要有个说法。”
朱大人不在，几位大人对视一眼，郭大人朝屏风内又行了一礼：“殿下，我们也不愿看到如今的局面。只是……河州大权掌握在县令手里，我等也是心有余而力不足啊。”
翻译过来就是两个字：没钱。
濯清尘冷笑一声，余光里瞥见步生莲，朝他招了招手。
步生莲看了眼低着头的大人们，踮着脚跑了过去。
濯清尘给他擦了擦额头上的汗，“如今我已经接手了户部，自然已经查看了各地这些年的账本。河州没钱？”他把碗筷放到步生莲面前，又给他倒了杯清水。手里没闲着，声音却四平八稳，带着责问，“你是想逼我先来查查河州县令贪污一事吗？”
“殿下，我们也是没有办法啊。县令大人只手遮天，我等什么都做不了。瘟疫一事，慢一刻就多一个无辜百姓受苦，我等也不忍心啊。”
王大人之后，郭大人立刻接口道：“殿下，步家不是正在河州吗？反正步家的钱也是要上缴的，挪来用岂不是正好？”
“郭大人倒是好算盘。”他语气愈发冰冷，“河州穷困潦倒，可钱到底都去哪里了呢？”
下面跪了一排，“殿下，我等忠心，日月可鉴啊。”
濯清尘懒得在跟他们扯皮，“诸位大人先下去吧，好好想想，到底怎么才能把身上的罪判得轻一点。”
他们不愿意出钱，濯清尘的既往不咎自然也就不作数了。
大人们退下，步生莲腾出一只手来，给濯清尘递了一杯水。濯清尘润了润嗓子，对手下人吩咐，“请陈大人。”
另一场博弈的间隙，濯清尘叹了口气，把剩下的水喝了，收了情绪，这才转头问步生莲，“还合胃口吗？”
步生莲嚼了嚼嘴里的肉，咽下去后才答：“肉有点老了。”
濯清尘无奈，并起两指在步生莲额头上点了点，“让人给你准备的饭菜你不吃，现在没挑的机会了，将就吃吧。”
步生莲挑了块糕点递给濯清尘，“这个好吃，你尝尝。”
濯清尘接过来，边吃边将桌上的本子扔到旁边，重新换了一批。他突然想起什么，“怎么办，又有人盯上你家的钱了。”
“你不是说那是我的买命钱嘛。反正我这一趟行程也快结束了，跟朝廷的交易也算完成了，这些已经不是我家的钱了。”步生莲想了想，“你缺钱吗？”
买命钱是开玩笑的话，步生莲因为朝堂上的博弈没了双亲，最后却要用步家的钱“买”一个不完全的公正和一条处处会被人盯上的命。濯清尘摸了摸他的头，“怎么，你如今还能变出钱来？”
步生莲扁扁嘴，“变不出来了，你给我瞒下来的那些全花完了，但是你要是缺的话……”他冥思苦想，试图看看还能不能给他的太子哥哥变出钱来。
“别想了，我不缺。”濯清尘敲了敲他的脑门，“傻子，哪就需要你给我凑钱了？”
步生莲抱住他的手，“步家在河州的账已经收了，你要是用的话，就让人给你拿去，反正都记在朝廷的头上。”
“你想给他们用吗？”
步生莲想起刚才那帮人的嘴脸，嫌弃地摇头，“给河州用，不给他们用。”
濯清尘笑了声，示意他继续吃，“河州瘟疫已经派了医师去，不用担心。河州这些大人们不做人很久了，只是朝廷缺人，河州盘根错节，我一网打尽反倒容易横生枝节。所以只能退而求其次，先把他们身上的肥肉榨一榨，步家若是开了这个口子，他们反而觉得自己能侥幸逃脱，我们不给他们用。”
步生莲点点头，“听你的。”
陈大人来了，濯清尘顷刻换了一副表情。“陈大人，诬告朝廷命官，你该当何罪。”
步生莲看着他说话间就换上一张画皮，却比之前轻松许多，觉得好玩，用手捂着嘴怕笑出声来。
濯清尘瞪他一眼以做警示，转头把账本往桌上一摔，“这些账本你又作何解释？”
这些账本是濯清尘刚入河州时陈大人就交给他的，上面密密麻麻都是河州县令及其下属这些年贪污受贿的记录。
濯清尘不敢不信，亦不敢轻信。
“太子殿下明鉴，微臣不敢有一句虚言。”
“我怎知你不是恶意攀附，想要诬陷其他官员？”
“微臣愿以一身官职，换县令一党入狱。”
王大人历数县令一党桩桩罪行，濯清尘的眉头越皱越紧，等房间内烛火换了一批，他才让王大人退下。一转头，步生莲已经趴在桌子上睡着了。
这孩子每次受伤总会格外没精神。
濯清尘把他抱到房间小榻上，又拿出条毯子搭在他身上，这才走到门口，“十七。”
“属下在。”
“把我见了陈大人、收了他的账目的事传出去，去查查这位陈大人都和谁有联系。”
“是。”
房间里有些昏暗，外面倒是阳光正好。濯清尘没空晒太阳，去了城南。
负责瘟疫的主管在隔离区外迎了上来，没敢让太子殿下往里面走，以防万一，给太子殿下呈上了防疫病的汤药和覆口鼻的三角巾帕。“殿下，瘟疫的情况微臣已经初步有些判断。大夫已经配出药来，幸而大夫有经验，倒不难配。但严重的是，河州县令之前处理尸体的手段十分潦草。尸体未经处理直接埋在河流不远处。按照日子算，下游河流已经污染了，临近州县恐怕已然遭殃。”
“将消毒用的药粉定期撒入河中防止瘟疫继续扩散。派人去下游州县，严禁河水饮用，净水从别处调，速速将解药配方同步给下游州县。医药、水源等一应花销让他们不用担心，务必控制住疫情扩散。”
账本先生在他后面跟着，闻言问道：“殿下，单说河州调集药铺药材的钱，河州银库就有些吃力了，若是再加上下游州县的开支，河州恐怕拿不出。”
“把花费送到朱大人府上。河州闹出的事，以为自己逃得过吗？”濯清尘顿了顿，“等河州的大人们舍得拿钱了，派得力的人一同去下游州县，他们好不容易放次血，不要白费他的一番心意。”
河州烂成这个样子，其他州县就会好吗？濯清尘才不信，若是不派人跟着，谁知道这钱会被用到哪里？若是从河州榨出的钱反倒被其他州县的什么刘大人董大人贪了去，苦的还是百姓。
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步生莲睡得正香，却被一根草叶子痒得想打喷嚏。他揉着鼻子清醒过来，见濯清尘正弯着腰拿草叶子往他鼻子上挠。步生莲于是又闭上眼，转过身拿手捂住脸继续睡。
濯清尘挑了挑眉，拿着草叶子在他耳朵上划拉。
步生莲忍无可忍，抓过他的手咬了一口。
濯清尘也不躲，笑着问：“都睡了一下午了，怎么还没睡够？”
步生莲打了个哈欠，躺在榻上出了会儿神，这才坐起来，赌气，“这辈子都睡不够了。”
“起来，带你玩去。”
步生莲养回些精神来，听到“出去玩”就坐不住了，从床上爬起来。
濯清尘把从外面折回来的柳枝圈成草环戴在他手腕上，“来，省得在外面走丢找不到你。”
步生莲也笑，“难不成在外面走丢的、带着草环的人，被人见到都会默认往你这里领？”
“可住嘴吧莲少爷，若被旁人知道了，我岂不是要平白养许多孩子。”
步生莲跟着他的话音捂住嘴，笑着说：“我不说，我悄悄的，不用别人领，我自己往你这里跑。”
“你认路吗？”
“多试几条就找到了嘛。”
濯清尘拉着他往外走，“不用瞎跑，我去接你。”
“那我等着你。”
那是一片白色的芦苇荡，暮色下还能看到随风而起的萤火。步生莲眼睛亮了，抓着濯清尘的手就要往深处走。
濯清尘当初刚入河州时匆匆一瞥，心思全挂在步生莲身上了。等步生莲被救回来，他再回味起这个地方，才觉得倒也有前去探一探的乐趣，步生莲应该会喜欢。
步生莲追了会儿萤火，累了，跟濯清尘一起坐下来吹风。
夜渐渐深了。
蚊子口中，谪仙似的太子殿下、娇养出来的富商少爷，和凡夫俗子也没什么区别。倒是因为金尊玉贵地养着，格外鲜美合它们的口味，太子殿下裸露在外面的肌肤无一幸免。濯清尘不解，步生莲白白净净，在月光下反光似的，是个精致的人形火烛。他十分疑惑，“看着挺可口，怎么一个包也没有？”
步生莲拿芦苇搔濯清尘脖颈上的蚊子包，“羡慕吧，其实有秘诀。”
濯清尘按住他的手，把芦苇抢了来，“什么秘诀？”
步生莲比划了一下濯清尘的身形，“找个更大号的显眼包。”
“混账东西。”濯清尘笑骂了声，牵着他往外走。
黑夜里，十七突然出现，又吓了步生莲一跳。“十七，你吓我两次了！”
濯清尘拉住快要掉进芦苇荡里的步生莲，朝十七问：“怎么了？”
十七憋着笑，“殿下，陈大人将妻女送走了。我看他自己没打算走，就没拦他。”
将妻女送走，是下了决心，要无后顾之忧地跟朱大人他们斗到底。濯清尘牵着步生莲继续往回走，“他都和谁联系了？”
“并无。”
“倒是真沉得住气。”
陈大人从未参与过县令的圈子，是不可能收集到这么详细的证据的，势必在暗处还有一个人。两人一明一暗，互相配合……
“会是谁呢？”步生莲歪着脑袋问他。
濯清尘弯腰擦去他脸上不知道什么时候蹭上的泥，看着他笑了，濯清尘心情愉悦，脸上也带了笑，“会是谁呢？”
十七：“殿下，朱大人他们正在府上等着殿下。”
“不见。他们若不想走就让他们在前厅待着，不用奉茶，晚膳也不用。”濯清尘把步生莲抱上马车，“咱们去找张厨子，看看他又学了哪些花样。”
“好。”
扬州在河州北，两个州县相邻。当初步生莲昏迷，河州局势不明，濯清尘让人在两个州县交界处、扬州境内找了个府宅。不大，花园收拾得很漂亮。
濯清尘坐在栏杆上看月亮。
京城很少有这样亮的夜晚，依稀还能看到天空的蔚蓝色，不是京城那样沼泽一般把人包裹住的、令人窒息的黑——怪不得步生莲喜欢扬州，他也喜欢。
步生莲又一次光着脚丫子走了出来。时隔一年，他的这些臭毛病没有半点长进。
濯清尘抱他坐到自己腿上，捏了捏他的脸作为惩罚。“怎么醒了？”
“月亮太亮，吵得我睡不着。”