太子长大成人，太傅无事一身轻，渐渐闭门谢客，做了一位逍遥道人。听到门童报太子来访，他放下手中侍弄的花草，前去迎接。

“太子怎么来了？”老人数十年如一日，除了头发白得更多，其他几乎看不出变化来。

“学生心中有惑，特来请教，只怕叨扰老师。”

“不妨事，去坐。等我净个手。”见太子殿下来，下人们搬来两个书案摆到树下，这一老一少格外钟爱太傅府院子里的这棵参天大树，只要不是大雨暴雪，总要在这里讲课的。

“是。”

太傅府院子里引了一方小泉，没外人，太傅也不拘礼，就着小泉洗手，问道：“西域那边的事处理好了？”

“条约正在拟订，若学生估计不错，今年秋，便能正式通商。”

“这事你办得很好，”太傅坐下来，“说说吧，今日前来，所谓何事？”

“四域钉子。”

“西域通商，你却问起这事。”太傅并指点了点他，想了想，缓缓答道：“这等陈年往事也能被你查到……先帝时四境不稳，便组建了钉子这一组织，去探查四域敌情。后来北狄俯首称臣，钉子便被当今圣上遣了回来，成为专供皇帝的组织，也就是如今的暗卫阁。”

是遣回来保家卫国还是争夺皇位这不得而知，不过今日濯清尘也懒得评判这些陈年旧事。

太傅起了兴致，让人拿了本书给濯清尘讲起课来。太傅喝了口茶，有些惋惜，“想当年，大昭军队与四域钉子一明一暗，不过短短几年，便让国境安稳，再无战乱。可如今，原来保四境安稳的钉子，成了争夺皇位的利器。北疆军队在魏将军死后也再无起色，边境战火渐起，竟有燎原之势，若是先帝在天有灵，不知该作何感想……”

还没等这口气叹完，下人急匆匆赶来报：“太傅，小姐在果园玩，下人一时不察，谁知小姐爬到树上去，下不来了！”

太子身后的树无风自动了几下。

太傅“哎呦”一声，慌慌忙忙跑去，哪还有之前引泉栽花的逍遥道人风范。没跑两步，又想起被他落下的太子，太子连忙站起来，“老师自去，清尘有书可读。”

太傅府中人口单薄，膝下一子英年早逝，儿媳也不长命。只留下这么一个孙女，被太傅放到手心里宠。

没过一会儿，有脚步声近了，步生莲兜着一兜果子坐在濯清尘身边。

“救下来了？”

步生莲点点头，挑了颗果子递给他。

濯清尘接过来，没吃，放在手里把玩。步生莲凑过来一起看他面前的书，他松开一只兜着衣襟的手，边吃边玩，“老师一点都没变，不管聊什么最后都能讲开课。”

濯清尘摩挲这那颗漂亮的果子，笑了一下，“不可无礼。”

两人刚说了几句话，步生莲瞥了眼后面，又回到了树上。

果然，太傅也回来了，正要说话，看到太子殿下桌旁的果子和果核，被噎了一下。

濯清尘顺着他的目光看过去，猛地把手里把玩的果子攥在手心里。他站起来，一向从容淡定的太子殿下此时竟有些局促，“老师，我……”他心里叹了口气，把话咽了下去，“学生失礼了。”

这一师一徒，一个赛一个地端着，却每每因为身边人破了相。

太傅笑着挥挥手，让他坐下了，“我家小孙女顽劣，让殿下久等了。”

濯清尘摇摇头。

太傅便拿起书继续给他讲那篇文章。

等讲完书，濯清尘要走时，太傅特意让人给他装了果子，“臣自家种的果子熟了，尝着酸甜可口，味道不差，特让人取了来，给殿下尝一尝。”

濯清尘想起桌旁的那一堆果子，一时羞愧难当，“多谢太傅。”

走出太傅府，步生莲才露面，从背后悄悄跟上来。

濯清尘停下步子，回头瞧他，“果子好吃吗？”

这神兽是个不怕人的，低着头小声说了句“好吃”，抬头时带着笑，赶忙拿过太傅送的盛着果子的食盒，“哥，我错了。”

“你呀……”濯清尘勾起指节去敲他的脑门，说着却又把食盒提回手里，“免了，我可不敢支使莲少爷。”

步生莲两手空空跟在他后面，步伐轻快地几乎要跳起来，他偷偷打开食盒盖子飞快抓出一把果子。濯清尘撇了他一眼，却没责备。

五殿下藏在石狮子后面看他们的背影。堂堂太子殿下提着笨重的木箱，看上去甚至有些滑稽，偶尔回头看看身后贪嘴吃果子的人，脸色看似责备，眼神却早就盈满了宠爱的目光，嘴角止不住地向上挂起，压也压不下，那份偏爱几乎要从周身满溢出来。

他们走在那里，好像他们才是亲生兄弟。

五殿下攥紧了手指，不知道是被这幅画面上印出来的哪个字眼灼伤了，也许是“偏爱”，也许是“兄弟”，他心里冒出一把名为“嫉妒”的火，想要把画里的人一并点着，让他们再也不能欢喜。

回到府中，步生莲打开两层的匣子，发现第二层是一套文房四宝，步生莲笑得更欢，“哥，太傅怎么想不开，要让我出师了？”

“不许说混话。”濯清尘接过来翻看一番，太傅的文房四宝与旁的老师赠予学生的还有所不同。老师在成为太傅之后，不便再收其他的学生做关门弟子了，那叫结党营私。但太傅学问名冠天下，学子们求贤若渴，于是太傅仍然时不时开个讲学，等一批一批学生长大，能够出去闯一闯天下，太傅便会送上笔墨纸砚，算是出师礼，也是变相地认可了这个学生。

濯清尘拿着这套笔墨看向旁边差点把花瓶打翻的步生莲，着实有些不解：老师这出师礼，是不是给早了些？

步生莲扶正花瓶，一时间看上去有些局促。“可是我还没给老师敬过茶呢。”

“若非当年你乱说话，这杯拜师茶你早该敬上了。”等到出师了想起没拜师，步生莲许是第一人。

步生莲反手拿着毛笔，用笔杆在茶杯沿上敲，发出叮铃的响声，“哥，你下次什么时候去太傅府，叫我一起。”

“怎么，紧张了？”

“瞎说，”步生莲故作淡定，手上却把茶杯敲得更急，“你说我要准备什么茶？上午去还是下午去？”

濯清尘被他吵得耳朵疼，遂把他手里的毛笔夺过来，和其他的三样一同帮他收起来，“给了你这套东西，便是认你这个学生。老师不拘那些虚礼，不用担心。”

午令前来禀报，“殿下，程允大人的信。”

步生莲顺手接过来，“明日抵京。”

“等着吧，”濯清尘笑了，“你快有玩伴了。”

等第二日程允到了太子府，步生莲正蹲在墙头跟墙外的人说话。

濯清尘在旁边倚着柱子等着他。步生莲说完话，跳下来走到濯清尘身边。

“暗卫阁又有什么事？”

“闲事。十七说要给他家鹦鹉设宴，让我人可以不去，钱一定到位。”

“暗卫阁戒律森严，甚少在人前露面。一只鹦鹉倒是让他圈了好多年的钱，暗卫阁不罚他？”

“十七狡猾，每次都趁阁主不在京城的时候设宴。话说回来，十三这人几乎要把规矩两个字刻在脸上了，但这件事却没说什么。”

“要去吗？”

“看在那只鹦鹉还算讨人喜的份上。”

“三个月的份例又没了。莲少爷，这可是赔本买卖。”

步生莲懒得绕路，直接跳过栏杆，坐在上面等濯清尘，“没事，”步生莲大手一挥，“爷不差钱。”

濯清尘笑瞧他一眼，没揭穿他。

步生莲跟上他往里走，找补似的，“等我找机会把鹦鹉偷来给你看。”

濯清尘讨厌死暗卫阁了，“谁要看一只畜牲。”他自然而然地牵起步生莲的手往后院走，“程允来了，你也好久不见了，随我去见一见。”

“殿下，少爷。”程允笑了，“河州一别，少爷长大了。”两人打了招呼，程允往旁边退一步，露出身后的人来，“殿下，西域的钉子已经布置好了。这几个孩子是潜进使团带来的，避开了暗卫阁的眼线。”

濯清尘转头看看步生莲，略有思量，“倒是跟你一般大。”

步生莲点点头，“先让他们跟着我吧。”

“人不要太多，选出三五个来，便先拿少爷当个靶头。”

步生莲想了想，“明日我要去醉春楼，你们跟着认认暗卫阁的人。”