通红的烙铁摁压在衣料破碎处，男人肌肉瞬间绷紧，被锁在座椅上的双手抠进木料，指甲劈翻了都毫无知觉。

斯坦因用简单粗暴的手段扳回一城，心情畅快了不少：“看来，副厅长大人只是嘴硬，骨头也没见得多扛刑。”

伦斯特将紊乱的气息强压下去，微微勾了下嘴角。

“我也许会死在这里，”他淡淡地说，“但你以为，你的下场能好多少？”

斯坦因蹙眉：“什么意思？”

“你不会真以为，十字卫队是侍奉神的机构吧？异端审判厅也好，十字卫队也罢，不过是上层权贵的一条狗、一把刀，”伦斯特低声说，“有用的时候，他们扔给你一根肉骨头，可是等你没用了，他们也会毫不留情地将你舍弃。”

“就像我，或是你的前任一样。”

斯坦因的前任是托勒，潜入翡兰宁执行绝密任务，结果一去不复返。正因如此，斯坦因才能破格提拔为十字卫队卫队长，这当然是无上的荣耀，却也意味着接踵而来的危险。

但他不会在伦斯特面前显露不安，至少眼下，他没有被舍弃的危险。功名利禄在向他招手，那样灿烂光明的前途，值得所有人为此赌上性命。

“这就是你背叛圣座的理由？”斯坦因半是困惑半是探究地问，“任谁都看得出，你是圣座一手栽培的，为了替你铺路，他甚至和利维坦产生了矛盾。如果你按照他的规划走下去，很可能成为上层最年轻的新贵，但你选择了背叛，宁可断送自己的前程也要跟那个女人在一起。”

“为什么？那个女人给你灌了什么迷魂汤？”

伦斯特失笑，第一次知道旁人是这样看待他的背叛。他们以为是柯内莉娅引诱他，策反了曾经的审判厅副厅长，却不知这一出原本就写在他的剧本上，柯内莉娅的出现才是意外。

“她没有给我灌任何迷魂汤，”他平静地说，“但她让我知道，这个世界没有我想象的那么糟糕。”

“她让我看到了希望，所以我想看看，她能走多远。”

斯坦因嗤之以鼻，在他看来，只有出身高贵的贵族子弟才有资格说“希望”，这个词本该与下等区出来的泥腿子绝缘。可他很快想起，那个“泥腿子”一样的女人占据了翡兰宁，甚至击败了教皇国的精锐军队，如果她和北边的斯洛特联手，也许真的能颠覆大陆格局。

这个念头烟花般闪现过脑中，又被他自己掐灭了。

“不，这不可能，”他反复告诫自己，“教皇国受到神的眷顾，神不可能抛弃我们！”

“在这片神光照耀的土地，没人能取代我们的地位！”

斯坦因突然不想待在这里，伦斯特洞悉一切的注视让他觉得不安。他猛地撞开牢门，用咆哮发泄心底的动荡：“卫兵呢？继续用刑！一定要撬开他的嘴，把他知道的都挖出来！”

斯坦因飞快走出教堂，他的马车就停在外面。手握长矛的十字禁卫簇拥在周围，那个一向怯懦的车夫低垂着头，将大檐帽压低了些。

斯坦因没留心细节，矫健地跳上马车：“回总部，我还有些事……”

话音戛然而止，他半个身子已经探进车厢，一把冰冷的匕首抵住他脖颈。

“十字卫队的新任卫队长，斯坦因先生是吧？”挟持他的刺客摘下礼貌，露出明艳姣好的面孔，紫色瞳孔锁定他，像一泓波光潋滟的深潭，倒映出斯坦因苍白惊恐的面容，“我等你好久了，想必你应该知道我是谁，不需要自我介绍了吧？”

斯坦因当然知道她的身份，每一个教皇国高层都不会忘记这张脸。

“你是怎么进来的？”

这是斯坦因最不解的地方，马车周围都是卫兵，那么多人盯着，柯内莉娅不可能悄无声息地潜入。

“我猜，斯坦因卫队长平时一定对下属很严厉，稍微犯点小错都会施以惩罚，”柯内莉娅微笑，“所以，你的士兵才没敢告诉你，在你进入教堂后，拉车的奔马突然受惊，奔出去整整两条街道才被车夫勉强拉住。”

“从那时起，车夫已经换了人，可惜你的卫兵们没留意，只想着快点掩盖痕迹，千万别被长官发现。”

斯坦因咬牙切齿，暗暗发誓如果能活着离开，一定要把这些卫兵全部撤换。但是很快，他不确定了，因为柯内莉娅盯着他的目光突然变得冰冷，如果眼神能化作实质，已经捅穿了他的胸口。

斯坦因循着她的视线低下头，看到自己袖口一片赤红，是刚才用刑时溅上的血迹。

他心口猛震，下一瞬听到柯内莉娅冷冷地问：“他在这里，是不是？”

斯坦因无法否认，柯内莉娅能找到这儿，意味着她已经洞悉了一切。

他在车里耽搁的时间太久，他的卫兵开始察觉不对。有人犹豫着上前，试探问道：“大人，您怎么了？”

车厢从里推开，斯坦因高大的身影走了出来。所有卫兵同一时间举起长矛，他们看到自己的长官身后还有一道身影，锋利的匕首抵住斯坦因后腰。

“让他们退开，”柯内莉娅贴在他耳畔轻声说，“否则，你很清楚后果。”

斯坦因咬牙：“如果走进去，你今天别想活着离开。”

“我能不能活不清楚，但我知道，卫队长大人一定会死，”柯内莉娅勾起嘴角，“不，也许比死还不如。”

“你猜，我如果当着你手下的面割断你的一只耳朵，他们还会不会敬畏你？赏识你的贵人，又会怎么看待你这条不中用的猎犬？”

斯坦因真正感到恐惧，冰冷的刀锋缓缓上移，贴着耳廓不住摩梭，像情人缱绻的吻。他毫不怀疑这女人说到做到的决心，如果他没了一只耳朵，一定会成为整个十字军部……不，是整个首都城的耻辱！

“让开，都给我滚开！”他不顾一切地嘶吼起来，“把路让出来，没听到吗！”

卫兵们迟疑着向后退去，正如柯内莉娅猜测的那样，斯坦因不是一个心胸宽广的上级，他们承受不起抗命的代价。这一路堪称畅通无阻，闻讯赶来的神父只露了个面，就捂着胸口脸色煞白，踉跄着倒在侍从怀里。

刚掩上的铁门被“砰”一脚踹开，正在拷问囚犯的审讯官回过头，第一眼看到斯坦因高大的身形。他呼出一口气：“您是落下了什么要紧的东西吗？”

回应他的是两记枪响，一记正中胸口，一记洞穿了眉心。

审讯官睁大错愕的眼，仰面倒下时发出沉闷的声响。在他身后，伦斯特抬起头，睫毛被飞溅的血迹糊住，看什么都隔着一层红褐色的虚影，唯有斯坦因身后微笑着的女人是唯一的明亮。

“我知道你总有办法把自己弄得很狼狈，”柯内莉娅说，“但狼狈成这样，还是有点出乎我的意料。”

伦斯特勾了下唇角，这本该是个笑容，可惜伤口太疼了，他笑不出来。

“我就知道，”他翕动嘴唇，几不可闻地说，“你一定会来。”

柯内莉娅的瞳孔适应了光线，也看清了伦斯特。他被绑在她曾经切身体会过的十字架上，身上密密麻麻，像是被赤红锁链重重捆绑。那是藤鞭笞出的痕迹，手柄依然握在审讯官失去温度的手指间。

斯坦因察觉到身后女人的气息变化，刹那间他意识到她的没注意被关在这里的囚徒吸引，这时偷袭是最好的时机。然而他看轻了柯内莉娅，另一个时空的女武神没有给他任何机会，自肩膀袭来的剧痛仿佛烈火灼烧着神经线，“咔咔”两声脆响，柯内莉娅拧脱臼了他的双肩关节，将人破麻袋似地丢在地上。

斯坦因痛得浑身翻滚，嘶嚎就要喷涌而出。柯内莉娅眼疾手快地捡起审讯官的帽子，团成一团塞进他嘴里，又解下斯坦因的皮带，将他双手双脚牢牢捆缚起来。

做完这一切，她把碍眼的人踹到一边，走到伦斯特面前：“抱歉，我来晚了。”

从女武神口中听到“抱歉”是很难得的，伦斯特本以为她会愤怒，会声嘶力竭地指责他，然而她的反应平静似一口不见底的池水，毫无芥蒂地容纳了他所有的苦楚与忍辱负重。

那一刻，他艰难地发出声音：“至少，你来了……”

柯内莉娅没听清他说什么，饥饿和口渴是十字卫队折磨犯人的常见手段，虚弱的身体状态不足以支撑他说出清晰的字句。

她后退两步，偏头端详了下十字架，然后掷出匕首。刀锋从绑住手腕的绳结处钉入木头，男人的身体直线坠落，却没有摔在地上。

柯内莉娅动作奇快地抢上前，稳稳托住他。手臂收紧的瞬间，伦斯特浑身外伤朝他耳边叫了声痛，被他抿着唇咽了回去。

“你来了，”他低声问，“翡兰宁怎么办？”

这样近的距离，柯内莉娅终于听清他说了什么。对于某位自己已经半死不活，还操心别人的副厅长大人，憋了一肚子的窝火，偏又没法发作，只能抬手在他额角处敲了下：“管得这么多，你从小喝海水长大的吧？”

伦斯特没听懂这个在后世网络上十分流行的梗，认真回答：“海水含盐量很高，不能喝。”

柯内莉娅忍无可忍：“闭嘴！再说话我把你的嘴也堵上。”